Um futuro em que possamos dirigir carros ou smartphones exclusivamente com nossas mentes está chegando. Mas o custo pode ser uma cirurgia invasiva. Desde que neurocientistas e engenheiros começaram a trabalhar em interfaces que conectariam nossos cérebros e máquinas, as pessoas começaram a se perguntar sobre os usos bizarros e surpreendentes dessa tecnologia. E se pudéssemos mudar os canais de TV apenas pensando nisso? Ou dirigir um carro sem volante ou pedais?
Em teoria, não há razão para que não possamos fazer trajes biônicos controlados pela mente como o que Robert Downey Jr. tinha no Homem de Ferro, ou transformar nosso cérebro em controles remotos universais que podem controlar qualquer dispositivo. na casa. Mas mesmo com a melhor abordagem tecnológica, há riscos associados à conexão de nossas mentes às máquinas.
As máquinas movidas pelo pensamento ainda não são?
Existem vários brinquedos de consumo que prometem funcionar com o poder do pensamento, mas nenhum deles permitirá que você controle uma roupa do Homem de Ferro ainda. Os dispositivos disponíveis incluem um fone de ouvido tipo caveira, que permite controlar um videogame, e um ventilador que sopra uma bola através de um arco usando suas ondas cerebrais. A desvantagem desses produtos de consumo é que eles leem a atividade do seu cérebro através de um bloqueio ósseo craniano relativamente espesso.
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Que tal implantes cerebrais?
A medicina está criando opções mais avançadas para pessoas que estão paralisadas ou perderam membros. No ano passado, a paralítica recebeu um pequeno sensor implantado no lado esquerdo de seu cérebro que lhe permitia “tocar” a tela sensível ao toque do tablet usando um pequeno dispositivo via Bluetooth. Outros cirurgiões da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins instalaram 128 pontas de prova de eletrodos na parte do córtex motor do jovem que controla os movimentos das mãos e dos braços, e isso permitiu que ele mexesse os dedos individuais da mão biônica.
O neurocirurgião Jeffrey Rosenfeld, da Monash University, e seus colegas estão desenvolvendo "olhos biônicos" que se conectarão diretamente ao cérebro e darão visão aos cegos. A ideia é que os sinais de um par de óculos sejam transmitidos diretamente para um implante no córtex visual. Essa melhoria ajudará a restaurar a visão em 85% das pessoas clinicamente cegas. Como as informações são transmitidas diretamente para o cérebro, a tecnologia promete ajudar quem não está recebendo nada dos implantes de retina, outra forma de olho biônico. Os testes em humanos estão programados para 2017.
As interfaces que conectam o cérebro das pessoas às próteses estão melhorando, mas têm uma desvantagem. Para garantir que os sinais elétricos do cérebro sejam lidos com clareza, os cirurgiões devem abrir ou penetrar no crânio para implantar eletrodos diretamente na superfície do cérebro. Esse tipo de operação tem riscos óbvios e, depois de um tempo, pode-se formar uma cicatriz ao redor do eletrodo, o que abafará o sinal.
Existe uma maneira mais suave de obter sinais claros sem entrar em seu crânio?
Existe um método menos radical, mas até agora só foi testado em ovelhas. Nicholas Opie e colegas da Universidade de Melbourne, do Royal Melbourne Hospital e do Flory Institute for Neurobiology and Mental Health estão desenvolvendo um dispositivo chamado "stentrode", que é tão pequeno que pode caber em um vaso sanguíneo humano. Os cirurgiões inserem um stent fino e flexível em um vaso sanguíneo na virilha e, em seguida, conduzem o dispositivo através do corpo até o córtex motor, o centro de comando para controlar os movimentos do corpo no cérebro. Lá, o stentrode está no vaso sanguíneo, coletando sinais 24 horas por dia, 7 dias por semana.
Em última análise, os cientistas querem que o stentrode "se comunique" com o exoesqueleto e restaure a mobilidade das pessoas que perderam membros. Pacientes paralisados - provavelmente jovens após um caso infeliz - poderão receber o dispositivo para teste em Melbourne já no final de 2017.
Além disso, um dia será possível direcionar o stentrode por um caminho diferente, no córtex sensorial do cérebro. Isso permitirá que as pessoas que usam membros biônicos “sintam” o que estão tocando e abrirá muitas outras possibilidades de recuperação. “Quando você levanta um ovo, é importante não apertar com muita força, o que significa que o feedback é necessário”, diz David Griden, engenheiro de projeto.
Então, em breve todos teremos dispositivos orientados pelo pensamento?
Se o teste em humanos for bem-sucedido, o stentrode poderá estar comercialmente disponível em seis anos. Mas, embora o stent seja menos invasivo do que a cirurgia diretamente no cérebro, ele ainda requer que o dispositivo seja colocado no cérebro. Algumas pessoas escolherão a segurança no início, Greyden diz, mas ele não pode dizer quando as pessoas irão implantar eletrodos apenas por conveniência.
ILYA KHEL
