As observações das galáxias mais antigas ajudaram os astrofísicos a descobrir mais um "deserto espacial" - uma esfera com cerca de 500 milhões de anos-luz na constelação de Peixes, quase totalmente desprovida de estrelas. Fotos dessa anomalia foram publicadas no Astrophysical Journal.
“A presença de tal zona de vazio no universo jovem muda dramaticamente nossa compreensão de como ele se tornou transparente e como as primeiras galáxias nasceram. Se nossas observações estiverem corretas, então podemos dizer que a matéria se distribui no universo de forma mais heterogênea do que pensávamos antes”, diz Stephen Furlanetto, da Universidade da Califórnia em Los Angeles (EUA).
De acordo com cosmologistas, a matéria é distribuída por todo o Universo não uniformemente, mas na forma de uma teia gigante - aglomerados de matéria visível e escura interconectados uns com os outros, separados por desertos espaciais gigantes. Esses vazios e aglomerados são o resultado de uma espécie de "eco" do Big Bang, as chamadas oscilações acústicas bariônicas, que distribuem a matéria de forma desigual por todo o Universo em rápida expansão.
As teorias cosmológicas que descrevem a formação dessa teia são bastante boas em prever a posição e o tamanho das galáxias modernas, mas recentemente os cientistas descobriram várias discrepâncias sérias. Por exemplo, perto de nossa Galáxia, eles encontraram uma estrutura incomum, a "Grande Repulsiva", onde praticamente não há matéria visível. Além disso, mais tarde descobriu-se que a Via Láctea também está localizada dentro da "zona do vazio", onde o espaço pode se expandir mais rápido do que em outras regiões do Universo.
Furlanetto e seus colegas descobriram acidentalmente outra anomalia enquanto observavam com o telescópio Subaru as galáxias mais antigas localizadas a cerca de 12 bilhões de anos-luz da Terra. Astrônomos, como observa Furlanetto, há muito se perguntam por que a radiação ultravioleta das estrelas mais brilhantes e mais quentes do Universo primitivo (o chamado brilho de Lyman) é distribuída de forma extremamente não homogênea no céu noturno.
Pode haver duas explicações para isso. Por um lado, é bem possível que as galáxias e a matéria não estivessem espalhadas pelo universo de maneira tão uniforme quanto mostra a teoria. Por outro lado, alguns objetos ou processos podem interferir no movimento da luz dessas estrelas, o que nos faz parecer que certas partes do Universo eram mais escuras do que realmente são.
Furlanetto e seus colegas testaram essas teorias observando um "buraco" no brilho de Lyman, localizado na junção das constelações Cetus, Peixes e Áries. Com a ajuda do Subaru, os cientistas contaram o número de quasares (núcleos galácticos ativos) e determinaram a intensidade de seu brilho ultravioleta.
Descobriu-se que neste setor do espaço existem algumas galáxias grandes e ativas - cerca de duas a três vezes menos do que o previsto pela cosmologia clássica. Ou seja, este canto do Universo produziu pouco brilho de Lyman incomum porque era um "deserto cósmico" - quase não havia galáxias, estrelas e outros aglomerados de matéria comum nele.
Vídeo promocional:
Por que o "deserto espacial" surgiu, os cientistas ainda não sabem dizer. No entanto, sua descoberta, segundo Furlanetto, impõe sérias restrições às teorias que descrevem a formação da "teia do universo" e como a matéria se distribuiu ao longo de seus fios. Outras observações desta área e de outros objetos semelhantes, esperam os cientistas, ajudará a entender o que deu origem a ela e como as teorias modernas da evolução do universo devem ser alteradas.
