Em 1671, Giovanni Cassini olhou através de um telescópio em Saturno e descobriu uma série de maravilhas incríveis: a famosa lacuna em seus anéis, listras de nuvens na atmosfera e vários satélites. A segunda lua de Saturno descoberta - Jápeto - demonstrou imediatamente sua singularidade: apenas metade de sua órbita era visível. Nos outros 50% do tempo, Jápeto ficou completamente invisível, não pôde ser detectado de forma alguma, embora, de outra forma, obedecesse às leis usuais da gravidade. Após trinta anos de melhorias no telescópio, a Cassini finalmente conseguiu encontrar essa lua nos lados oeste e leste, mas no lado leste ela estava seis vezes mais fraca.
A Cassini desenvolveu uma teoria sobre esta lua, agora conhecida como Iapetus. Ele argumentou que, em primeiro lugar, Jápeto deveria ser bicolor, com um lado mais brilhante e o outro menos brilhante. Segundo: deve ser bloqueado por maré com Saturno para sempre encontrá-lo do mesmo lado. Devido à combinação desses fatores, a "linha de frente" de Jápeto será mais fraca e escura do que sua retaguarda. A ideia era interessante, mas não havia como testá-la.
Essa diferença de cor não é a única coisa que faz de Iápeto um companheiro notável ou mesmo único entre todos. Todas as principais luas de Saturno orbitam no mesmo plano de seus anéis. Todos, exceto Iápeto, que tem uma inclinação significativa. Ninguém sabe por quê. Nenhuma outra grande lua do sistema solar que se formou com seu planeta-mãe tem a mesma inclinação que Jápeto.
Jápeto também tem uma crista gigante ao longo do equador: cerca de 10 quilômetros mais alta do que o resto do mundo de gelo sólido. Mas a lua não está girando rápido o suficiente para explicar a origem da crista, e a superfície de Jápeto tem muitos bilhões de anos, então definitivamente não é detritos acumulados. Nenhuma das teorias que explicam o surgimento dessa crista tem vantagens e vantagens. Jápeto é um satélite muito incomum para o sistema solar, e não resolvemos tantos de seus mistérios.
E ainda assim, resolvemos um dos mistérios de Iápeto 300 anos após seu aparecimento. Graças à Cassini - uma missão da NASA, não um cientista italiano - chegamos a Iápeto e o fotografamos. Acontece que um de seus lados parece que foi arado em uma bagunça suja. Jápeto revelou ser realmente bicolor; um hemisfério reflete 10-20 vezes mais luz do que o outro. A situação acabou sendo ainda mais grave do que o próprio Cassini imaginava, pois a demarcação entre os hemisférios claro e escuro não correspondia perfeitamente à órbita de Jápeto.
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O que levou a um mistério ainda maior: por que Jápeto é assim?
Veja, Jápeto está em órbita duas vezes mais distante do que qualquer outro grande satélite de Saturno. Para os detritos escuros que se acumulam na frente, "insetos no pára-brisa" seria uma explicação muito estranha, já que a lua está longe de outros atores importantes no sistema de Saturno, incluindo os anéis do planeta. Nenhuma outra lua do planeta possui esse recurso.
Um pouco mais longe do que Jápeto está Febo, uma pequena lua provavelmente capturada pelo planeta no cinturão de Kuiper. Ao contrário de todos os outros satélites externos de Saturno, Phoebus gira na direção oposta, está muito longe e é uma lua muito, muito escura, o que é importante. É mais escuro do que todas as outras grandes luas que orbitam Saturno e é comparável à parte escura de Jápeto neste parâmetro. Além disso, Febo emitiu um fluxo constante de partículas por um longo tempo, já que a radiação do Sol e minúsculas colisões eram fortes o suficiente para explodir a superfície externa do satélite, poeira por poeira.
Graças a observatórios infravermelhos como o Telescópio Espacial Spitzer, descobrimos algo interessante sobre Phoebe: a lua formou seu próprio anel em torno de Saturno. É maior, difuso e menos denso do que outros anéis que não estão abertos no momento. O anel é tão espalhado - sete grãos de poeira por quilômetro cúbico - e tão longo que mesmo o distante Iápeto passa por ele em sua órbita. Phoebus e seu anel giram no sentido horário em torno de Saturno, mas Jápeto vai no sentido anti-horário, o que significa que obtemos o mesmo efeito de "besouros no pára-brisa".
Com o tempo, essas partículas escuras se acumularam em um lado de Jápeto, mas não no outro. Mas este é apenas o começo da história. Se isso estivesse acontecendo, a "matéria brilhante" em Jápeto (gelo) simplesmente cobriria o material escuro de Febo em um curto espaço de tempo. Acumulando, o material escuro ficaria sob uma camada de gelo e Jápeto se tornaria completamente branco.
Mas a mesma física que leva ao fato de que o carro preto aquece no Sol mais rápido e mais forte do que o carro branco nas mesmas condições vale para Iapetus. Quando a água tenta se condensar, congelar e assentar nas áreas brilhantes de Iápeto, nada o impede. Mas se o gelo cair no lado escuro, há calor superficial suficiente para sublima-lo (ou seja, ferva-o a partir do sólido) e envie-o para o outro lado.
Portanto, um mundo de duas cores apareceu em nosso sistema, como o símbolo Yin-Yang. Após 300 anos, este mistério foi resolvido. A lua incomum foi pintada em duas cores graças a um cometa que Saturno capturou há muito tempo. Por centenas de milhões de anos, seus detritos e poeira cobriram outra lua, mudando sua cor. Resta resolver as questões da crista e encosta, mas quem sabe quantos mais mistérios nos esperam fora da Terra.
ILYA KHEL
