Oito anos atrás, Karl McDorman ficou até tarde na Universidade de Osaka e recebeu um fax de um colega por volta de uma da manhã com um ensaio em japonês escrito no final dos anos 1970. Como McDorman estava envolvido na criação de andróides hiper-realistas, a leitura foi extremamente interessante.
Quanto mais um robô ou personagem de desenho animado se parece com um humano, mais gostamos dele, mas apenas até certo ponto. Uma foto do desenho animado inovador The Polar Express, que falhou nas bilheterias.
O autor argumentou que as pessoas têm medo de criaturas artificiais que são muito parecidas com os humanos. Este fenômeno é conhecido como "vale misterioso".
McDorman e seus companheiros traduziram apressadamente o texto para o inglês, acreditando que ele não ultrapassaria o círculo dos especialistas em robótica. Mas o termo foi para o povo. Por exemplo, com sua ajuda, os jornalistas começaram a explicar a impopularidade do blockbuster "Polar Express" e dos robôs humanóides.
Se uma explicação para esse efeito pudesse ser encontrada, Hollywood e a robótica poderiam ganhar milhões de dólares. Mas quando os pesquisadores começaram a estudar o fenômeno, citando o trabalho do próprio McDorman, não deu em nada. O mecanismo psicológico do "vale sinistro" permanece não revelado até agora.
O ensaio foi escrito pelo engenheiro robótico japonês Masahiro Mori e se chama Bukimi no tani - Vale do Terror. Antes de McDorman, poucas pessoas sabiam sobre essa teoria fora do Japão.
O primeiro trabalho do próprio McDorman sobre o tema foi dedicado a uma ideia proposta por Morey: nos sentimos incomodados porque robôs, semelhantes aos humanos, parecem mortos e, assim, nos lembram de nossa própria mortalidade. Para testar essa hipótese, McDorman usou a chamada teoria do gerenciamento do medo, que argumenta que os lembretes da morte estão no centro de nosso comportamento: por exemplo, nos faz apegar-nos mais fortemente às nossas crenças, incluindo as religiosas. McDorman pediu a voluntários que preenchessem um questionário de visão de mundo depois de mostrar a eles fotos de robôs humanóides. Os participantes que viram robôs defenderam suas visões de mundo com maior zelo, ou seja, os andróides realmente lembravam a morte.
Mas essa explicação obviamente não é suficiente. A lápide também nos lembra que somos mortais, mas não causa medo sobrenatural. Portanto, novas teorias logo surgiram. Alguns pesquisadores estão tentando chegar às raízes evolutivas desse sentimento: eles dizem, nossos ancestrais tentaram não acasalar com parceiros pouco atraentes. Outros argumentam que, por meio da repulsa, nos defendemos de patógenos. Christian Keissers, da Universidade de Groningen (Holanda), sugere que uma criatura humanóide nos parece doente e, como também é muito semelhante a nós, há uma grande probabilidade de que ela pegue algo ruim.
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Claro, nenhuma das hipóteses resiste a um exame minucioso. Existem muitas coisas nojentas e antipáticas por aí, mas elas não evocam em nós um sentimento inexplicável particular, este "vale sinistro". Por exemplo, sabemos perfeitamente que uma pessoa que espirra no metrô pode nos infectar, mas não sentimos medo sobrenatural ao descer a escada rolante.
Não foi até 2007 que Thierry Chaminade do Instituto de Pesquisa Avançada de Telecomunicações (Japão) e seus colegas examinaram os cérebros de pessoas assistindo a imagens de personagens humanóides gerados por computador. Quanto mais o objeto se parecia com uma pessoa, mais forte era a atividade naquela área do cérebro responsável pela capacidade de compreender o estado mental de outra pessoa, o que desempenha um papel importante na empatia.
Em 2011, Aishe Saigin da Universidade da Califórnia, San Diego (EUA) e seus colegas conduziram um experimento semelhante. Os voluntários que estavam no tomógrafo viram vídeos nos quais robôs mecânicos, humanos e robôs humanóides (sabia-se de antemão que causavam o mesmo medo) realizavam os mesmos movimentos. A visão de um andróide realista aumentou significativamente a atividade nos centros visual e motor do córtex. Provavelmente, o cérebro teve que se esforçar adicionalmente para associar os movimentos do robô à aparência.
A evolução do Cylon da torradeira para Caprica ilustra o homem comum na rua sobre o desenvolvimento da robótica.
Presume-se que nas áreas motoras do córtex existam neurônios-espelho que são aguçados para tarefas específicas e são capazes de se ativar quando vemos outra pessoa realizando uma tarefa semelhante. E há evidências de que esses neurônios estão envolvidos na empatia (essa hipótese é contestada). Talvez a sensação assustadora seja desencadeada pelo próprio sistema associado à capacidade de sentir o que o outro sente. O aparecimento de um robô humanóide ou de um personagem desenhado em um computador no primeiro minuto sugere que se trata de uma pessoa, mas no momento seguinte seus movimentos são dados nele uma farsa. É quando o medo surge.
Deve-se notar que em seu artigo Mori utilizou o neologismo "shinwakan" como o oposto do termo "estranho". McDorman traduziu isso com a palavra "familiaridade", que reflete o fato de que o objeto é familiar para nós; mais tarde, houve uma variante de "simpatia" (capacidade de agradar). Agora o Sr. McDorman acredita que "shinwakan" é uma espécie de empatia. Em junho passado, ele publicou uma nova tradução que espera corrigir um mal-entendido entre os pesquisadores anglófonos do "Vale Sinistro" devido à tradução imprecisa de 2005.
Na neurociência cognitiva, a empatia costuma ser dividida em três categorias: cognitiva, motora e emocional. Cognitivo (cognitivo) é, de fato, a capacidade de compreender outro ponto de vista, de entender por que outra pessoa age de uma forma ou de outra ("xadrez social", nas palavras de McDorman). Empatia motora é a capacidade de imitar movimentos (expressões faciais, posturas), e empatia emocional é simplesmente o que chamamos de empatia, a capacidade de sentir o que os outros estão sentindo. E o Sr. McDorman se resume à questão de que tipo de empatia é suprimida no "vale sinistro".
Agora na Indiana University (EUA), o Sr. McDorman mostra a voluntários vídeos de robôs, personagens de computador e humanos em situações que variam de inofensivas a perigosas. Os espectadores são então solicitados a avaliar a felicidade e a infelicidade dos comerciais. O mais difícil é determinar o estado emocional dos personagens que se encontram no "desfiladeiro sinistro". Isso parece significar que a empatia é suprimida neste caso. Ou seja, no nível cognitivo e motor está tudo bem, mas não podemos mostrar simpatia por tais personagens.
Um resultado curioso e muito semelhante veio dos psicólogos Kurt Gray, da Universidade da Carolina do Norte, e Daniel Wegner, de Harvard (EUA), que, por meio de uma pesquisa, descobriram que, de todas as funções potenciais dos computadores e robôs do futuro, o maior medo dos humanos é a capacidade de sentir nossas emoções. Provavelmente, concluem os pesquisadores, nos robôs humanóides vemos a sombra da mente humana, na qual nunca penetraremos. Em outras palavras, não é apenas nossa incapacidade de sentir empatia por robôs e personagens de computador assustadores, mas também porque não podemos, e eles podem!
A empatia sugere que a pessoa por quem temos empatia tem um eu próprio. Portanto, enquanto percebermos que estamos diante de um robô ou de um personagem virtual, e não de uma pessoa, não sairemos do “vale sinistro”, mesmo que algum dia apareçam robôs que exteriormente são absolutamente idênticos aos humanos. Pense em Caprica e no outro humanóide Cylon da série de TV Battlestar Galaktika.
Talvez Mori tenha entendido tudo isso perfeitamente. Em uma entrevista, ele foi questionado se ele acredita que um dia a humanidade aprenderá a criar robôs do outro lado do "vale do mal". "Pelo que?" foi a resposta.
