Na foto: modelo Titanoboa
Cientistas americanos estabeleceram que uma jibóia gigante viveu na Terra há milhões de anos. Essa descoberta permite não apenas aprender mais sobre o passado, mas, possivelmente, olhar para o futuro.
Cerca de 58 milhões de anos atrás, uma cobra de tamanho incrível rastejou para fora da selva pantanosa da América do Sul. Esta criatura pode aterrorizar qualquer um.
O réptil pesava mais de uma tonelada e tinha 14 metros de comprimento. Ela poderia engolir um crocodilo inteiro e não engasgar.
Mas, há alguns anos, os cientistas não sabiam da existência desse animal fóssil.
“Mesmo nos sonhos mais loucos era impossível imaginar que encontraríamos uma jibóia de 14 metros. A maior cobra moderna tem metade do tamanho”, diz Carlos Jaramillo, do Smithsonian Institute for Tropical Research e um dos autores da descoberta.
A cobra, que recebeu o nome latino Titanoboa cerrejonensis (jibóia colossal de Kerrejon), é chamada de parente distante da sucuri e da jibóia moderna. Ela não era venenosa, mas matou suas vítimas com uma grande força de compressão: mais de 180 kg por 6,4 sq. cm Aproximadamente a mesma carga seria recebida por uma pessoa que caísse sob uma carga de uma ponte e meia do Brooklyn.
Os fósseis de uma cobra gigante foram encontrados durante escavações em uma mina de carvão a céu aberto na cidade de Kerrejon, Colômbia. Em 2002, os cientistas descobriram neste local fósseis da selva tropical da era Paleocena - talvez até mesmo a primeira dessas florestas no planeta.
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Além de plantas fossilizadas, muitos répteis foram encontrados, de tamanho impressionante.
“Nós descobrimos o mundo perdido dos répteis gigantes: tartarugas do tamanho de uma mesa de cozinha e os maiores fósseis de crocodilo da história da pesquisa”, disse Jonathan Bloch, especialista em evolução de vertebrados da Universidade da Flórida.
Entre os achados estava uma cobra gigante.
“Após a extinção dos dinossauros, esse animal, Titanoboa, era o maior predador da Terra e continuou por cerca de 10 milhões de anos”, explica Bloch. "Era um animal muito grande, não importa como você olhe para ele."
Em busca de crânios fósseis
No entanto, para obter uma imagem completa da aparência da cobra pré-histórica, o que ela comia e como se relaciona com o mundo animal moderno, os cientistas precisaram estudar os restos do crânio de um réptil.
“Depois que os dinossauros foram extintos 60 milhões de anos atrás, o equador estava muito mais quente do que é hoje. Acreditamos que é por isso que os répteis têm crescido muito”(Jonathan Bloch.)
No ano passado, um grupo especial de pesquisa foi enviado à Colômbia para procurar o crânio de Titanoboa, que, no entanto, tinha poucas esperanças de sucesso. O fato é que os ossos do crânio da cobra são muito frágeis e um número muito pequeno de crânios fósseis sobreviveu até hoje.
“Ao contrário de nossos crânios, os ossos do crânio da cobra não são mantidos juntos. Eles são amarrados por um tecido”, diz Jason Head, um serpentologista da Universidade do Estado Americano de Nebraska.
“Quando um animal morre, o tecido conjuntivo se decompõe e os ossos individuais tendem a se espalhar”, continua ele. “Eles também são muito finos e frágeis e freqüentemente quebram. Mas, como Titanoboa era tão grande e tinha ossos muito grandes, é uma das poucas cobras que conhecemos de fósseis."
Para surpresa do grupo, eles conseguiram encontrar os restos de três crânios, com a ajuda dos quais eles foram capazes de reconstruir completamente o crânio de um réptil gigante pela primeira vez.
Assim, foi possível conhecer melhor como vivia e era a Titanoboa. Agora no Museu Smithsonian de História Natural nos Estados Unidos, uma cobra manequim em tamanho real está em exibição. Em 2013, a mostra fará um tour pela América.
A descoberta de uma nova espécie de uma enorme cobra fóssil ajuda os cientistas não apenas a aprender sobre o antigo mundo animal, mas também a obter novas informações sobre a história do clima da Terra. Isso significa que os fósseis podem nos contar sobre as consequências do atual aquecimento global.
As cobras são incapazes de regular sua temperatura e dependem do calor externo para sobreviver.
“As plantas e ecossistemas tropicais podem lidar com altas temperaturas e altos níveis de dióxido de carbono. E este é mais um grave problema ao qual está associada a atual tendência de aquecimento global”(Carlos Jaramillo).
“Achamos que Titanoboa ficou tão grande porque, depois de 60 milhões de anos atrás, os dinossauros foram extintos, estava muito mais quente no equador do que hoje. Acreditamos que é por isso que os répteis cresceram até um tamanho muito grande."
Bloch observa que a capacidade dos animais de sobreviver em condições de altas temperaturas pode voltar a ser relevante se as previsões dos climatologistas sobre o aquecimento global se concretizarem.
A capacidade de prosperar em climas quentes pode desempenhar um papel importante se as temperaturas globais aumentarem como prevêem os cientistas do clima, acrescentou Bloch.
“Essa é uma evidência de que os ecossistemas podem se desenvolver em temperaturas esperadas nos próximos cem ou duzentos anos”, disse ele.
Retorno de Titanoboa?
No entanto, as mudanças climáticas que levaram à Titanoboa ocorreram ao longo de milhões de anos. Os cientistas estão menos confiantes sobre os efeitos das mudanças repentinas de temperatura.
“A biologia é surpreendentemente adaptável. Mudanças no clima e nas condições de vida nos continentes estão impulsionando a evolução. Mas o que acontece muito rapidamente pode levar a mudanças que dificilmente podem ser avaliadas positivamente”, disse Bloch.
Durante a existência das florestas tropicais de Kerrejon, o nível de dióxido de carbono na atmosfera era 50% maior do que o atual.
“Os fósseis de Kerrejon nos ensinaram uma lição importante: aprendemos que as plantas e ecossistemas tropicais podem lidar com altas temperaturas e altos níveis de dióxido de carbono. E esse é mais um grave problema ao qual está associada a tendência atual de aquecimento global”, diz Carlos Jaramillo.
“Plantas e animais nos trópicos já podem ter a capacidade genética de lidar com o aquecimento global”, disse o pesquisador.
Isso significa que a cobra gigante Titanoboa pode retornar?
“Com o aumento da temperatura, é provável que voltem”, diz Jaramillo. - Leva um tempo geológico da ordem de um milhão de anos para que uma nova espécie de animal apareça. Mas eles podem voltar!"
Com base em materiais do bbc.co.uk
