A vida na Terra surgiu quase imediatamente após sua formação. Visto que a água é a base da vida, pode-se supor que, depois que o planeta esfriou a temperaturas aceitáveis, não houve obstáculos para o surgimento das primeiras formas de vida.
A ciência estima a idade da Terra em 4 bilhões de anos, dos quais cerca de 3,6 bilhões de anos de vida existiram nela. No entanto, você precisa entender que a evolução é um processo muito longo e complexo, e na maior parte do tempo em que a vida existiu, ela tinha uma visão completamente diferente da qual estamos acostumados.
Os cientistas usam o termo "vida implícita"; isso significa que vestígios de organismos daquela época não podiam deixar (via de regra, devido ao seu pequeno tamanho) qualquer vestígio perceptível nos fósseis. O período implícito durou cerca de três bilhões de anos, e apenas nos últimos 500-600 milhões de anos podemos observar as manifestações da vida em nosso planeta de uma forma "explícita" - na forma de fósseis ou resíduos de organismos.
Há cerca de 540 milhões de anos, ocorreu um evento que mudou radicalmente tudo o que acontece em nosso planeta - a chamada "explosão cambriana". De repente (em um período muito curto, apenas alguns milhões de anos), um grande número de diferentes tipos de organismos vivos aparecem na Terra. As razões para esse fenômeno podem ser muito diversas - desde a melhoria das condições ambientais até o surgimento de um mecanismo estável de herança de mutações benéficas em animais. Uma coisa é certa - se não fosse por esse fenômeno, a Terra ainda seria habitada por bactérias unicelulares, e não haveria vida inteligente.
Nem antes nem depois desse evento nosso planeta experimentou algo assim. Um aumento acentuado na biomassa, não apenas em termos quantitativos, mas também qualitativos, aconteceu à vida na Terra apenas uma vez. Por outro lado, eventos globais que ocorreram em momentos diferentes depois disso levaram a resultados opostos - extinções em massa não apenas de espécies individuais, mas também de reinos inteiros da flora e da fauna.
Nos 500 milhões de anos que se seguiram à explosão cambriana, a Terra experimentou cinco grandes extinções sozinha e cerca de quinze pequenas. Deve-se notar aqui que por muito tempo, os cientistas nem mesmo presumiram que houvesse extinções. Ou seja, fósseis de animais extintos foram encontrados constantemente, mas isso foi atribuído às peculiaridades da seleção natural. No entanto, o fato de que o motivo da saída de algumas espécies de cena e da chegada de outras pode ser devido não apenas à evolução ou adaptabilidade tem criado uma verdadeira sensação no mundo científico.
Não menos surpreendente foi o fato de que a época das extinções praticamente coincidiu com o registro geológico de nosso planeta. Ou seja, todas as extinções se encaixam no quadro já existente da divisão geológica do tempo em eras ou eras (Paleozóico, Mesozóico e assim por diante); e não apenas se encaixou, mas ocorreu apenas nas junções desses intervalos de tempo. Esse padrão foi descoberto apenas 40 anos atrás pelos cientistas da Universidade de Chicago D. Sepkoski e D. Raup; eles também foram os descobridores de todas as principais extinções de animais e plantas em nosso planeta.
A primeira extinção em massa ocorreu por volta de 440, a última há cerca de 65 milhões de anos. À primeira vista, não há dependência do tempo de extinção de nenhum fator, ou seja, não foi possível prever o tempo desse ou daquele evento desse tipo - tudo aconteceu de forma bastante espontânea. No entanto, conforme os cientistas obtinham novas informações, alguns padrões ainda eram obtidos.
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Três extinções têm uma periodicidade de cerca de 150 milhões de anos - estas são Devoniano, Permiano e Cretáceo-Paleógeno. Cada um deles é bastante notável, não como os outros. Por exemplo, a extinção Devoniana afetou principalmente os habitantes dos mares. Com ele, os vertebrados mais primitivos morreram. A extinção do Permiano é uma das mais perigosas para a vida na Terra. Sob ele, morreram cerca de 95% das espécies aquáticas e 75% das terrestres. Quanto à extinção na junção das eras Cretácea e Paleógena, graças a ela, grandes répteis (dinossauros) desapareceram, permitindo que os mamíferos se tornassem a classe dominante em nosso planeta. A grosso modo, se não fosse por essa extinção, a humanidade também não existiria.
Qual poderia ser a causa de tais cataclismos? A escala e a transitoriedade das extinções indicavam que havia algum fator de força externa irresistível com o qual a então vida na Terra não poderia lidar. Há opiniões de que eventos semelhantes foram causados por fenômenos de origem puramente terrestre: por exemplo, erupções de basalto das profundezas da Terra ou uma diminuição no nível do oceano mundial devido à liberação de grandes quantidades de metano e sulfeto de hidrogênio de suas profundezas. No entanto, a escala de tais eventos não nos permite falar sobre seu significado global para a biosfera do planeta. Um grupo separado de versões consiste naquelas que consideram a própria atividade da vida como a causa dos cataclismos. Por exemplo, o surgimento de bactérias que emitem grandes quantidades de dióxido de carbono, o que levou ao efeito estufa global.
Por outro lado, ocorreram cerca de 15 erupções de basalto, e todas elas levaram a extinções locais, e as emissões de gases ou mudanças na composição da atmosfera não poderiam alterar significativamente os ecossistemas de todo o planeta. Portanto, a razão deve ser buscada fora da Terra; a ameaça pode vir do espaço sideral e ser da mais diversa natureza: desde a queda de meteoritos gigantes até um aumento significativo da radiação cósmica que atinge a superfície da Terra.
Alguns cientistas acreditam que o período em que vivemos agora é também um período de extinção em massa (e até mesmo o termo foi cunhado para isso - Holoceno). E a razão principal não são razões cósmicas ou geológicas. O principal motivo é o fator antropogênico, ou seja, a atividade humana. Seremos capazes de sobreviver como resultado desta “extinção”, não nos mataremos? Esta opção é bem possível, assim como o fato de que em alguns milhões de anos outras criaturas inteligentes irão analisar a causa de outra extinção e não encontrá-la …
