O Marte antigo era ainda mais parecido com a Terra do que os cientistas pensavam, sugerem novas pesquisas. O rover Curiosity descobriu altas concentrações de minerais de óxido de manganês nas rochas do Planeta Vermelho, sugerindo que a atmosfera marciana continha mais oxigênio bilhões de anos atrás do que hoje.
“A única opção na Terra que conhecemos para fazer esses materiais de manganês envolve oxigênio atmosférico ou micróbios. Agora encontramos óxidos de manganês em Marte e estamos surpresos como eles podem ter se formado”, disse a autora principal Nina Lanza, cientista planetária do Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México.
Como não há evidências de que a vida já existiu em Marte, Lanza e seus colegas estão inclinados a uma explicação com o oxigênio atmosférico. Os óxidos de manganês marcianos podem ter se formado quando a rocha interagiu com a água líquida em condições oxidantes, disse Lanza. As observações da Curiosity e de outras espaçonaves mostraram que a água líquida era abundante em Marte, pelo menos em alguns lugares, bilhões de anos atrás.
Lanza e seus colegas acreditam que o gás começou a se formar logo depois que o campo magnético de Marte fechou, cerca de 4,2 bilhões de anos atrás. A perda do campo magnético fez com que o vento solar varresse a atmosfera de Marte (que já foi densa o suficiente). Além disso, sem este campo magnético, a radiação ionizante de alta energia poderia atingir a superfície marciana, dizem os pesquisadores.
Essa radiação então divide muitas das moléculas de água em seus átomos constituintes de hidrogênio e oxigênio. Hidrogênio extremamente leve foi lançado para o espaço, mas a gravidade de Marte prendeu o oxigênio mais pesado que havia se acumulado. Então, nos últimos bilhões de anos, os níveis de oxigênio caíram significativamente. Em particular, a ideia sugere que o oxigênio atmosférico não é um indicador de vida, uma vez que altas concentrações de matéria podem se acumular, aparentemente por meio de processos abióticos.
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