Esses lugares são associados na memória nacional com o nome do grande poeta georgiano Shota Rustaveli, pois contra seu pano de fundo os acontecimentos de seu poema épico "O cavaleiro na pele de pantera" são encenados. Em 18 km da antiga cidade de Akhaltsikhe é a vila de Rustavi, que é considerada o local de nascimento do poeta. "Desconhecido Meskh de Rustavi, escrevi este conto …" - isso é tudo o que o poeta disse sobre si mesmo em sua obra brilhante.
No caminho da aldeia, passando ao longo da margem do rio Kura, numa falésia elevada na curva do rio, encontram-se as ruínas da sombria e inóspita fortaleza Tmog-vi, mencionada no poema de Rustaveli. Aqui o czar Heráclio, que lutou na guerra russo-turca de 1768-1774, junto com a Rússia, derrotou por completo os muitos milhares de soldados turcos. Eles dizem que depois da batalha as águas do Kura ficaram manchadas de sangue e transbordaram. Os turcos então apelidaram Tmogvi de "A Fortaleza do Diabo".
Além disso, há uma cidade-caverna, o mosteiro Vanis-Kvabi do século VI, que tem até 9 níveis ou andares de instalações subterrâneas. A subida a este mosteiro só é possível com a ajuda de cordas e equipamentos especiais. Cidades-mosteiros-cavernas artificiais e cidades-fortalezas estão localizadas nas montanhas de Kakheti e Kartli. Entre eles estão Samsar e Uplis-Tsehe (perto de Gori). No primeiro, um templo com cúpula de caverna do século 12 com colunas e arcos graciosos é notável esculpido em rochas vulcânicas. No segundo, há um antigo teatro-caverna, criado em arenito no início de uma nova era.
No vale do rio Kavtura, que deságua no Kura acima de Tbilisi, está Naberali - um grupo de três cavernas conectadas por passagens. A caverna do meio é equipada com um "elevador" - vigas, com a ajuda das quais as cordas presas a elas eram içadas para cima - para dentro da caverna - uma pessoa ou uma carga. Perto dali, a uma altitude de 1300 m acima do nível do mar, na margem esquerda do rio Kura, em uma enorme rocha de origem vulcânica, está localizada a cidade-caverna mais destacada, o Mosteiro da Vardzia.
A Crônica da Geórgia diz que a construção de Vardzia foi iniciada no século XII pelo rei georgiano Jorge III, e sua filha, a Rainha Tamara, a terminou. Os afrescos preservados na igreja principal representavam Tamara segurando a planta de Vardzia, seu pai em vestes cerimoniais e um homem por trás deles - de acordo com a lenda, Shota Rustaveli, que serviu como tesoureiro da Rainha Tamara.
A Vardzia é um corte quase vertical de uma montanha alta em forma de cone, e neste corte, como um favo de mel, os buracos negros das cavernas se abrem. No passado, era possível entrar nas cavernas por cima com uma corda baixada de um penhasco. Hoje em dia, um caminho leva à cidade-caverna de baixo para uma pequena porta de ferro, atrás da qual há um mosteiro subterrâneo.
Vardzia foi criada por construtores desconhecidos como uma fortaleza natural e foi capaz de resistir a um longo cerco do inimigo. Os moradores dispunham de apartamentos de dois, três e até quatro cômodos, compostos por vestíbulo, cômodo principal e despensa. Todos têm “móveis” embutidos esculpidos na rocha - bancos e lareiras, nichos para dormir, dobrar a cama, pratos, livros, lâmpadas.
O centro do mosteiro era uma igreja subterrânea de duas camadas da Assunção da Mãe de Deus. Os afrescos que adornam as paredes da igreja foram criados em 1186, e os historiadores consideram esta data o ano de nascimento de Vardzia. A pintura do templo principal foi restaurada. Durante a obra, foi encontrada uma inscrição que, ao que parece, foi deixada pelo governante de Kartli, Eristavi Rati Su-rameli. É ele quem está por trás das costas da rainha, não o poeta Shota Rustaveli, como se pensava anteriormente.
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Da Igreja da Assunção, esculpida nas profundezas da rocha, celas e salas de serviço para diversos fins e especialmente equipadas divergem em diferentes níveis: uma sala do trono e uma sala de tribunal com bancos de pedra nas paredes e um recesso na parede para um trono, salas da Rainha Tamara, um grande número de pequenas igrejas internas com esconderijos, adegas, padarias, refeitório, estábulos, adegas, ferraria, farmácia, biblioteca.
Não muito longe do templo principal, inicia-se um túnel que conduz ao fundo da falésia, a uma nascente com um poço profundo cheio de água potável de excelente qualidade e capaz de abastecer todos os moradores da cidade, cujo número chegou a 20 mil pessoas. Segundo a lenda, as águas da nascente são sagradas. O comprimento dos dutos de água chega a quatro quilômetros. Tubos duplos de argila correm em direções diferentes. Um tubo de diâmetro menor é encaixado em outro - um tubo maior, de modo que há espaço entre eles. Além do sistema de abastecimento de água, havia encanamentos que abasteciam o leite da camada superior, onde havia pasto para gado.
Na Vardzia, um sistema ramificado de passagens subterrâneas na altura de uma pessoa foi preservado. Todas as cavernas estão interligadas. Traços encontrados de incontáveis passagens secretas muradas, muitos quilômetros de túneis atestam a complexa técnica defensiva da cidade caverna. No total, de acordo com várias estimativas, o mosteiro tinha de 1.500 a 600 quartos.
Durante três séculos e meio, o inimigo não conseguiu derrotar Vardzia, mas em 1551 o xá persa Tammakh, com a ajuda de traidores, conquistou-o e levou tudo o que havia de valor no mosteiro. Mal os habitantes recuperaram a vida, no final do século XVI, a região montanhosa foi conquistada pelos turcos, começou a perseguição aos cristãos e os monges foram forçados a deixar Vardzia para sempre. Junto com eles, eles levaram embora o segredo do cemitério da Rainha Tamara. Só se sabe que ela gostava de visitar o mosteiro que criou. Lendas populares afirmam que, de acordo com a vontade da rainha, suas cinzas foram enterradas em uma das masmorras secretas.
