Normalmente, todos pensam que a primeira forma de vida que encontramos em outro planeta, satélite ou outro objeto espacial será algum tipo de micróbio. Mas, por algum motivo, ninguém presume que encontraremos um vírus alienígena. O que é estranho, considerando o quão prolíficas e bem-sucedidas essas criaturas biológicas são na Terra.
O novo estudo visa corrigir essa omissão, referindo-se a uma disciplina inteiramente nova conhecida como astrovirologia.
Os vírus existem na Terra em grande número e remontam às origens da vida. Existem 10-100 vezes mais vírus em nosso planeta do que quaisquer outros organismos celulares, então é razoável supor que eles existam em outros mundos.
Apesar de sua prevalência, os cientistas sabem surpreendentemente pouco sobre esses "grupos de genes" e como eles funcionam. A situação é ainda pior com o estudo da possível existência de vírus em outros lugares do sistema solar e além. Por exemplo, a Estratégia de Astrobiologia de 2015 da NASA faz poucas menções a vírus e se concentra na busca de microrganismos alienígenas celulares.
Em um novo artigo publicado na revista científica Astrobiology, Kenneth Stedman, da University of Portland (EUA), argumenta que essa lacuna deve ser preenchida e os astrobiólogos devem investigar a possibilidade de vírus em todo o universo. Para tanto, Stedman se propõe a criar o campo da astrovirologia, para começar a desenvolver as estratégias e ferramentas necessárias para a busca de vírus fora do nosso planeta.
Em 2012, ele descobriu um grupo inteiramente novo de vírus capazes de viver em lagos quentes compostos principalmente de ácido fervente. Esta descoberta mostrou que os vírus são capazes de se desenvolver e prosperar mesmo sob tais condições extremas. Eles se reproduzem por replicação ou autocópia e estão em constante adaptação. Também há evidências circunstanciais de que os vírus são incrivelmente antigos. Assim, a ideia de que eles estão espalhados por todo o cosmos parece bastante plausível. Claro, eles podem ser diferentes dos terrestres, mas mesmo assim serão vírus, diz o cientista.
Para desenvolver ainda mais a astrovirologia, Stedman pede à NASA e outras agências espaciais que procurem vírus em amostras líquidas retiradas de planetas e luas em nosso sistema solar, como Europa e Enceladus, para desenvolver ferramentas para procurá-los em sedimentos antigos na Terra e Marte, e para descobrir se os vírus são capazes de sobreviver no espaço.
"Precisamos desenvolver os instrumentos existentes, colocar um microscópio eletrônico em uma espaçonave ou desenvolver outras tecnologias microscópicas que possam detectar moléculas, não apenas átomos." Em sua opinião, a detecção de vírus em outras partes do sistema solar não dá motivo para pânico. “Os vírus têm má reputação. Mas se encontrarmos vírus em outros planetas, será um indicador de vida, e não algo que devemos temer."
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