Por meio da engenharia genética de uma cepa de E. coli (Escherichia coli), os cientistas forçaram a bactéria a converter açúcar em combustível, que é semelhante em composição ao óleo diesel comum.
Se esse processo for colocado em funcionamento, esse combustível sintético pode se tornar uma boa alternativa ao combustível orgânico. O estudo, publicado na revista PNAS, foi liderado pelo biólogo sintético John Love, da Universidade de Exeter.
“Queremos ter certeza de que os fabricantes de automóveis, vendedores de combustível e motoristas nem percebem a diferença entre a gasolina comum e nossa nova invenção”, diz Love. De acordo com os planos da União Europeia, até 2050 as emissões de gases de efeito estufa devem ser reduzidas em 80%.
Como consequência, até 2020, pelo menos 10% do total do combustível usado terá de ser biocombustíveis. No entanto, até o momento, a maioria do biodiesel e do bioetanol são incompatíveis com os motores modernos.
Para que o motor funcione adequadamente, é necessário um “coquetel” de 5-10% de biocombustível e 90-95% de gasolina. A equipe de Love criou uma E. coli geneticamente modificada que, ao contrário de outras contrapartes sintéticas, produz biocombustíveis que podem ser despejados em um tanque de gás sem se misturar com qualquer outro tipo de combustível. A vantagem dessa abordagem para a criação de biocombustíveis é que os fornecedores de combustível não precisarão mudar a infraestrutura existente (entrega e distribuição).
Normalmente, a E. coli absorve açúcar e produz gorduras para formar a membrana celular. Os cientistas criaram uma cepa especial de E. coli para produzir moléculas de combustível sintético em vez de gorduras, de acordo com um comunicado à imprensa.
As tecnologias da medicina sintética foram utilizadas. É verdade que, apesar de sua óbvia vantagem sobre os concorrentes, a nova variedade pode não ter muito sucesso com os fabricantes de substitutos de combustível. A eficiência da nova produção ainda é extremamente baixa: cem litros de uma solução de bactérias e açúcar é capaz de produzir apenas uma colher de chá do novo biocombustível.
“Antes de passarmos para a produção industrial, precisaremos aumentar a eficiência das bactérias. Temos de três a cinco anos para experimentar e ver se o jogo vale a pena”, diz Love.
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Sua equipe também está tentando entender se a E.coli pode consumir resíduos animais ou humanos em vez de açúcar para uma produção eficiente. O projeto foi financiado pela Shell e pelo British Biology and Biotechnology Research Council (BBSRC), um grande produtor de gasolina e óleo de motor. Acrescentamos que os biocombustíveis são considerados seguros para o meio ambiente, uma vez que produzem dióxido de carbono apenas o suficiente para que as plantas possam reciclar.
Mas também há opiniões alternativas: o pesquisador ambiental Rob Bailey acredita que os biocombustíveis são ainda mais prejudiciais ao clima da Terra do que os combustíveis fósseis, que incluem a gasolina (mais neste documento PDF).
A produção de biocombustíveis não pode ser considerada uma panacéia para a economia, política e ecologia modernas. Deve-se ter em mente que bactérias, como a E. coli, também são um material natural e, portanto, podem estar em falta.
Os pesquisadores ainda precisam resolver uma série de questões relacionadas à produção do combustível da Escherichia coli antes de discutir os testes práticos e posterior comercialização do projeto.
