Marte já foi muito mais interessante. Hoje, tempestades de poeira estão assolando lá e fluxos de água salgada fluem aqui e ali, mas bilhões de anos atrás, o planeta poderia se orgulhar de vulcões gigantes, sistemas de cânions e vales de rios. Não muito tempo atrás, os cientistas encontraram vulcões no Planeta Vermelho, que se formaram recentemente, segundo os padrões geológicos. Surpreendentemente, eles podem ter tido exatamente as condições certas para a vida microbiana prosperar.
O Monte Olimpo em Marte - o maior vulcão do sistema solar - tem 22 quilômetros de altura e sua base tem mais de 500 quilômetros de diâmetro. Ele começou a crescer cerca de 3 bilhões de anos atrás, mas alguns dos fluxos de lava em suas altas encostas podem não ter mais de 2 milhões de anos, a julgar pela ausência de crateras de impacto sobrepostas. As crateras que se formam como resultado do impacto de um asteróide mostram a idade que pode ter a superfície de um corpo em nosso sistema solar - quanto mais crateras, mais velha é a superfície. No entanto, a lava fresca do vulcão pode cobrir crateras antigas, reiniciando o relógio.
Isso é exatamente o que aconteceu com o Monte Olimpo e vários de seus vizinhos. É improvável que eles tenham se apagado completamente. Eles ainda podem ser capazes de espremer lava no futuro, embora isso tenha que esperar alguns milhões de anos.
Procurando por pequenos vulcões
Vulcões ainda estão se formando em Marte? Onde estão os mais novos que apareceram recentemente? Os cientistas notaram anteriormente vários aglomerados de "cones" pequenos e aparentemente muito jovens - colinas simétricas com crateras no topo - mas sua origem era controversa. Eles poderiam ser realmente locais de erupções vulcânicas, mas também "vulcões de lama" formados pela liberação de sujeira do solo, ou "cones sem raízes" formados por explosões de lava caindo em solo úmido ou gelado.
Um estudo realizado por um grupo de cientistas tcheco-alemão-americanos liderado por Petr Broz forneceu novas evidências convincentes de que pelo menos alguns deles são de fato vulcões. Brose e sua equipe exploraram os cones de Coprates Chasma, a parte mais profunda do sistema de cânions de Martian Valles Marynerys. Isso está longe das principais províncias vulcânicas de Marte e sugere que o magma irrompeu das entranhas por meio de antigas fendas no sistema de cânions.
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Os cientistas acreditam firmemente que estes são cones vulcânicos reais, semelhantes aos vulcões comuns na Terra conhecidos como cones de cinzas e cones de tufo. Eles confirmam isso por camadas finas visíveis na parede interna da cratera em imagens HiRISE e outros fatos. A resolução das imagens é suficiente para ver que o cone é composto por camadas, assim como os cones de tufo na Terra.
A análise mostrou que a área ao redor das crateras tem 200-400 milhões de anos - nessa época, anfíbios gigantes e os primeiros dinossauros vagaram pela Terra.
Os cones deveriam ser construídos por erupções explosivas de aglomerados de lava variando em tamanho de uma ervilha a um tijolo, formando camadas gradualmente até atingirem sua altura final. A superfície de cada cone deve ser "reforçada" porque os caroços, ao atingir o solo, estavam quentes o suficiente para fundi-lo e protegê-lo. Isso pode explicar sua aparência fresca, em contraste com os vulcões de lama, que deveriam ser mais vulneráveis à erosão.
As descobertas dos cientistas são interessantes por muitos motivos. Um vulcanismo tão jovem em Marte indica que processos vulcânicos ainda estão ocorrendo no planeta - e vulcões ainda estão se formando.
Interesse astrobiológico
Até o momento, uma equipe de cientistas obteve informações sobre a composição de apenas um dos cones usando a ferramenta CRISM do MRO. Isso revelou a presença de um mineral, sílica opala e sulfatos minerais, o que indica que as rochas quentes, antes ou depois da erupção, interagiram com as águas subterrâneas de Marte.
Nesse caso, então, mesmo por um curto período de tempo, cada vulcão poderia formar uma mistura de água, calor e energia química para sustentar a vida microbiana como a que habita as fontes termais da Terra. Dado que os cones neste estudo têm pelo menos 200 milhões de anos, é improvável que sejam capazes de sustentar a vida hoje, mas seriam um bom lugar para procurar micróbios fossilizados com risco mínimo de contaminar um ecossistema ativo.
Ilya Khel
