O astrofísico Xiaolei Zhang, da George Mason University (EUA), apresentou um artigo no qual prova que o colapso do supercontinente Rodínia é causado por uma colisão indireta da Terra com um planeta alienígena do tamanho de Marte. O cientista questiona a teoria da deriva continental e dá argumentos a favor de sua versão.
No século 19 e na primeira metade do século 20, acreditava-se entre os geólogos que a Terra se assemelhava a uma maçã cozida, que gradualmente esfria e encolhe, e “rugas” aparecem em sua superfície. Com base na “hipótese da maçã”, surgiu a teoria dos geossinclinais, segundo a qual partes individuais da crosta terrestre descem e sobem, formando cadeias de montanhas. No entanto, já em 1912, o geofísico Alfred Wegener desafiou este esquema, sugerindo que a construção da montanha é devido à deriva continental. A favor de sua versão, ele citou o argumento de que os contornos da costa oeste da África e da costa leste da América do Sul coincidem, como se esses continentes fossem parte de um supercontinente.
Na época, era uma ideia bastante ousada que desafiava as ideias científicas convencionais. Sem surpresa, a suposição de Wegener foi rejeitada. Você pode entender os cientistas céticos: Wegener não conseguia explicar o que exatamente causou a deriva continental, e seus contornos podem ser uma coincidência. No entanto, Wegener tinha seguidores que buscavam argumentos mais convincentes para a deriva continental.
Em 1960, foi proposta uma hipótese de disseminação, segundo a qual, na região das dorsais meso-oceânicas, os fluxos do manto sobem para a crosta terrestre, formando um novo fundo e separando rochas velhas. Assim, as placas oceânicas litosféricas são um tanto reminiscentes de lagartas de trator. Em um local, a crosta sobe, flutua sobre o manto e afunda em outro (zona de subducção). Essa hipótese foi confirmada quando anomalias magnéticas de faixa foram descobertas na crosta oceânica - uma sequência de "registros" sobre mudanças periódicas na direção do campo magnético da Terra. Além disso, quanto mais longe da crista se localizava a "faixa" de magnetização residual, mais antiga ela era.
Nas zonas de subducção, a crosta continental também se forma, sob a qual a crosta oceânica afunda. No entanto, se duas placas continentais colidem, não ocorre nenhum afundamento; em vez disso, são formados sistemas de alta montanha como o Himalaia.
Esquema de zonas de subducção / Foto: Yug / Wikimedia
Por que os fluxos do manto aumentam na região das cristas e diminuem na zona de subducção? A resposta para isso é a convecção do manto. Mais próximo ao núcleo, o fundido tem uma alta temperatura, e como resultado, sobe até a crosta. Em seu lugar, surge um manto frio, que já liberou calor para a litosfera. Essas correntes ascendentes e descendentes se fecham para formar células. No topo de cada célula, o manto se move horizontalmente, fazendo com que as placas se movam na mesma direção. A força desse mecanismo é suficiente para causar a divisão do continente, quando partes dele começam a se deslocar em diferentes direções.
Alguns cientistas, incluindo o astrofísico Xiaolei Zhang, propuseram outro mecanismo possível para a mudança continental. Em sua opinião, um grande asteróide ou cometa caiu na Terra. Isso pode explicar a mudança brusca na direção da cordilheira havaiana, por exemplo. Além disso, as células convectivas, de acordo com Zhang, não podem garantir a estabilidade a longo prazo dos pontos quentes - áreas nas quais ocorre atividade vulcânica ativa. O cientista também questiona o mecanismo de subducção da formação das Montanhas Rochosas - uma cordilheira localizada no oeste dos Estados Unidos e Canadá.
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Para causar uma mudança continental, o objeto que caiu na Terra tinha que ser do tamanho de Marte. Zhang acredita que o impacto de um pequeno planeta errante ocorreu há cerca de 750 milhões de anos e caiu no território onde hoje está localizado o Planalto do Colorado (oeste dos EUA). O cataclismo levou à divisão do supercontinente Rodínia, que surgiu 1,1 bilhão de anos atrás. A cratera resultante era comparável em tamanho ao próprio planalto do Colorado, cuja área chega a 337 mil quilômetros quadrados. Para efeito de comparação: a área da cratera Chicxulub, formada durante a queda de um asteróide de dez quilômetros que matou os dinossauros, é de 25 mil quilômetros quadrados.
De onde veio o planeta errante? 4,5 bilhões de anos atrás, outro planeta, Theia, provavelmente colidiu com a Terra. Acredita-se que esse desastre levou à formação da lua. Theia formou-se no ponto Lagrange, que se localizava quase diretamente na órbita da Terra, mas por muito tempo se manteve distante do nosso planeta. Se o sistema solar consistisse apenas no Sol, Terra e Theia, a colisão não teria acontecido, mas a influência gravitacional de outros planetas deslocou Theia de seu lugar e jogou-o em direção à Terra. Mas há 750 milhões de anos, o segundo Theia não poderia mais existir - os planetas do sistema solar estavam firmemente estabelecidos em órbitas estáveis.
Supercontinent Rodinia / Foto: Kelvin Ma / Wikimedia
Zhang acredita que o planeta errante veio de outro sistema. Isso pode acontecer quando o sistema solar, orbitando o centro da Via Láctea, passa por braços galácticos - estruturas com alta densidade de estrelas, gás e poeira. Essa concentração de matéria leva ao aparecimento de grandes estrelas, cuja vida termina na explosão de uma supernova. Explosões podem arrancar exoplanetas de suas casas, enviando-os em direção ao sol.
Como argumento a favor de sua hipótese, Zhang cita a estrutura geológica incomum do planalto do Colorado. Por exemplo, camadas de rochas que se formaram há cerca de 750 milhões de anos formam uma anomalia chamada de Grande Inconformidade. Eles não se encontram em uma sequência estratigráfica estrita (as camadas mais antigas estão na parte inferior, as mais novas no topo), mas formam uma imagem caótica, como se algo as deformasse gravemente. Existem também rochas da época pré-cambriana, exclusivas do planalto, que sofreram derretimento e metamorfismo.
O cientista também chamou a atenção para o fato de que os períodos entre as interseções do sistema solar dos braços da galáxia coincidem com os intervalos entre as extinções em massa na Terra dentro do éon fanerozóico (que inclui as eras Paleozóica, Mesozóica e Cenozóica) e as divisões dos supercontinentes.
Deve ser lembrado que a hipótese de Zhang é até agora apenas a hipótese de um cientista. Até o momento, não há evidências sérias de que a Terra já formada no passado geológico relativamente recente poderia sobreviver ao impacto de um planeta errante. A mesma Grande Desacordo pode ser explicada pela lavagem das camadas superiores pelas águas do mar, avançando periodicamente no continente norte-americano durante o Cambriano Inferior. Este processo de erosão tem sido associado à Explosão Cambriana, quando o cálcio e outros minerais foram levados para o oceano, alterando a química da água e criando vida marinha esquelética. Um cataclismo global, que transformaria todo o planeta em uma bola de fogo, não se encaixa bem no quadro já conhecido da evolução geológica e biológica.
De acordo com a lógica de Zhang, planetas do tipo tei devem cair em uma freqüência invejável para separar os continentes. Até agora, sua hipótese fornece mais perguntas do que respostas. Ao mesmo tempo, a teoria de Wegener da deriva continental, rejeitada às pressas pela comunidade mundial, era muito mais compreensível e justificada.
Alexander Enikeev
