As últimas imagens e dados científicos da sonda Cassini ajudaram os cientistas a descobrir que os anéis de Saturno continuam existindo e não "escaparam" para o espaço no passado distante devido ao fato de serem mantidos no lugar por sete luas do planeta gigante, de acordo com o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. …
Os anéis de Saturno foram descobertos por Galileo Galilei em 1610, que os considerou três luas principais. Em meados do século 17, Christian Huygens descobriu que os "satélites" de Galileu são, na verdade, anéis que consistem nas menores partículas de poeira e gelo. Os cientistas ainda discutem sobre a natureza desses anéis - alguns planetologistas acreditam que eles surgiram de fragmentos de um protoplaneta antigo, enquanto outros os consideram produto de cataclismos recentes.
A controvérsia também é adicionada pelo fato de que recentemente a sonda "Cassini" descobriu que Saturno está gradualmente "sugando" água de seus anéis, o que forçou os cientistas planetários a procurar uma possível fonte de sua reposição. Este é provavelmente Enceladus - outras observações da Cassini mostraram que os gêiseres da lua de Saturno estão constantemente reabastecendo o gelo no anel E, um dos maiores anéis externos do gigante gasoso.
Outro problema, diz Radwan Tajeddine, membro da equipe científica da Cassini e cientista planetário da Cornell University (EUA), é o fato de que a matéria dos anéis deve cair gradualmente em Saturno ou "escapar" para o espaço sideral. A análise das últimas imagens da "Cassini" mostra que os anéis deveriam ter desaparecido por várias dezenas ou centenas de milhões de anos após seu nascimento. No entanto, eles ainda existem hoje, o que deixou os cientistas se perguntando porque os anéis não desapareceram.
A razão para isso, como descobriram os planetologistas da NASA, são as sete luas de Saturno que vivem próximas aos anéis ou bem dentro deles - Pan, Atlas, Prometheus, Pandora, Janus, Epimetheus e Mimas.
As imagens da Cassini e os dados científicos de seu voo rasante pelos anéis de Saturno mostram que essas luas estabilizam os dois anéis externos do planeta, A e B, que respondem pela maior parte do gás e da poeira. Os satélites de Saturno, como descobriram os cientistas, "desaceleram" o movimento das partículas de poeira nesses anéis e não permitem que penetrem em suas órbitas, o que protege os anéis da decomposição e permite que mantenham a estrutura clara que possuem hoje.
Outros dados recentes coletados pela Cassini ainda não permitiram aos cientistas descobrir outros mistérios de Saturno e, em alguns casos, eles os tornaram ainda mais misteriosos. Por exemplo, observações de longo prazo do campo magnético do planeta não ajudaram os astrônomos a descobrir se seu eixo magnético está inclinado em relação ao eixo de rotação, o que é necessário para calcular a duração exata do dia no "Senhor dos anéis".
Além disso, se tal inclinação estiver ausente em princípio, isso significará que os planetólogos e geólogos de hoje não entendem completamente os mecanismos que estão associados ao aparecimento de seus próprios campos magnéticos nos planetas, o que forçará os cientistas a repensar completamente o que sabemos sobre a estrutura das entranhas Saturno, Júpiter e outros planetas gigantes.
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