Um número surpreendente de vírus circula na atmosfera da Terra - e saem dela, cientistas do Canadá, Espanha e Estados Unidos chegaram a esta conclusão. Bactérias e vírus entram na atmosfera junto com pequenas partículas do solo e do vapor do mar. Pela primeira vez, os cientistas calcularam quantos vírus entram especificamente na troposfera vindos da superfície da Terra, fora do sistema climático do planeta, mas abaixo da estratosfera, onde os aviões voam. Os vírus podem ser carregados a milhares de quilômetros de distância antes de retornarem à superfície da Terra.
Os vírus são os mais comuns e um dos grupos biológicos menos conhecidos da Terra. Em seu mundo invisível e paralelo na Terra, eles matam metade das bactérias do oceano todos os dias e penetram nos micróbios 10 trilhões de vezes por segundo. Nosso planeta é habitado por 10 bilhões de trilhões de trilhões de vírus: isso é mais do que as estrelas do universo. Se você construir uma cadeia deles, eles se estendem por 100 milhões de anos-luz.
Quantas bactérias e vírus existem por metro quadrado?
"Todos os dias, mais de 800 milhões de vírus cobrem cada quadrado da superfície do planeta", disse o virologista da Universidade de British Columbia Curtis Suttle, um dos principais autores de um artigo publicado no International Society for Microbial Ecology Journal.
“Cerca de 20 anos atrás, começamos a encontrar vírus geneticamente semelhantes espalhados por todo o mundo”, diz Suttle. "Esta superioridade de vírus de longa duração que viajam pela atmosfera provavelmente explica nossas descobertas - aparentemente, os vírus viajam pela atmosfera de um continente a outro."
Suttle e colegas da Universidade de Granada e da Universidade de San Diego queriam saber quanto desse material é transportado acima do limite atmosférico de 2.500-3.000 metros. Nesta altitude, as partículas estão sujeitas a transporte de longo alcance, em contraste com as partículas mais baixas na atmosfera.
Usando uma plataforma no alto das montanhas de Sierra Nevada, na Espanha, os cientistas descobriram bilhões de vírus e dezenas de milhões de bactérias que aparecem por metro quadrado todos os dias. A taxa de deposição de vírus foi de 9 a 461 vezes a das bactérias.
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“Bactérias e vírus, via de regra, se depositam na Terra no processo de chuvas e na movimentação da poeira do Saara. Mas a chuva é menos eficaz na remoção de vírus da atmosfera”, diz a autora e microbiologista Isabelle Rece, da Universidade de Granada.
Os cientistas também descobriram que a maioria dos vírus carregam assinaturas que indicam que foram levantados no ar pelo vapor do mar. Os vírus tendem a se agarrar a partículas orgânicas pequenas e leves suspensas no ar e no gás, o que significa que podem permanecer no ar na atmosfera por mais tempo.
Ilya Khel
