Quando os cientistas envolvidos no Projeto Genoma Humano publicaram seu primeiro projeto para o genoma humano em 2003, eles sabiam de antemão que:
- Os segmentos codificadores (genes que definem proteínas) constituem uma pequena fração da quantidade total de DNA em cada célula. Temos quase o mesmo número de genes que os ratos (cerca de 25.000), o que representa apenas 3% de todo o genoma.
- As funções dos segmentos não codificantes (ou seja, os 97% restantes) eram virtualmente desconhecidas. Muitos o chamaram de "DNA lixo"; eles acreditavam que esse DNA eram os remanescentes copiados e mutantes erroneamente deixados por nossos ancestrais ao longo de milhões de anos. Os taxonomistas moleculares têm usado esse "DNA lixo" como um "mecanismo de relógio molecular" - uma história tácita de mutação que não foi influenciada pela seleção natural por muitos milhões de anos porque esse DNA não tem função. Com base nessa ideia, os cientistas construíram muitas histórias evolutivas sobre a origem de diferentes tipos de vida.
- Anteriormente, pensava-se que os genes eram segmentos funcionais de uma molécula de DNA (exons) inseridos entre segmentos não funcionais (íntrons), cuja função é desconhecida. Quando um gene é lido (copiado, transcrito em RNA) e depois traduzido em proteína, os íntrons são separados e os exons são colados para produzir um gene funcional.
- A cópia (transcrição) de um gene começa em um local especialmente designado (START) e termina em um local especial designado STOP.
- Mudanças genéticas (moléculas chamadas fatores de transcrição) são colocadas no cromossomo próximo ao local do gene START.
- A transcrição ocorre em uma direção, do INÍCIO ao final da PARADA.
- Os genes estão espalhados por todo o comprimento dos cromossomos, como contas em um cordão, embora algumas áreas contenham mais genes do que outras.
- O DNA é feito de duas espirais torcidas, algo como um zíper torcido. Uma fita de DNA complementa a outra, como as laterais de um grampo. Anteriormente, acreditava-se que apenas um lado da "fivela" do DNA (chamada de fita "sense") fornece a sequência correta para as proteínas. A fita extra é chamada de fita "sem sentido". Foi assumido que a formação da proteína (com a exceção de raras exceções) ocorre apenas como resultado da leitura da fita com sentido, sem qualquer envolvimento da fita sem sentido. Ao mesmo tempo, a cadeia sem sentido, segundo os cientistas, desempenha o papel de um modelo para copiar a cadeia semântica, assim como um foto-negativo é usado para formar uma fotografia.
Uma célula provavelmente usa todo o genoma, e não existe DNA lixo.
Agora, toda esta estrutura de conhecimento do DNA foi virada de cabeça para baixo. O projeto ENCODE implementado recentemente relatou os resultados de um estudo aprofundado de transcrições (cópias de RNA feitas de DNA) de apenas 1% do genoma humano. Suas descobertas incluem o seguinte:
- Aproximadamente 93% do genoma é lido (não 3% como esperado). Pesquisas futuras podem aumentar esse número para 100%. Como a transcrição requer muita energia e uma consistência perfeita, isso significa que a célula provavelmente usa todo o genoma e não existe uma molécula como "DNA lixo".
- Os exons não são específicos do gene (relacionados aos genes), mas são módulos que podem se ligar a muitos transcritos de RNA diferentes. Um exon (ou seja, uma parte de um gene) pode ser usado em combinação com até 33 genes diferentes localizados em 14 cromossomos diferentes. Isso significa que um exon pode codificar uma parte que é usada por muitas proteínas diferentes.
- Os genes não estão dispostos em uma linha como “contas em um cordão”, mas têm uma estrutura em camadas de segmentos parcialmente sobrepostos. Com esta estrutura, 5, 7, 9 ou mais transcritos são derivados de um "gene".
- Não uma, mas ambas as fitas (semântica e não semântica) da molécula de DNA são totalmente lidas (transcritas).
- A transcrição não ocorre apenas em uma direção - ela vai e volta (!).
- Os fatores de transcrição podem ser dezenas ou centenas de milhares de pares de bases (dos nucleotídeos) do gene que controlam, mesmo em cromossomos diferentes.
- Não há um ponto de INÍCIO, mas muitos, e eles estão localizados em cada região genética.
- Para cada área, não existe um sistema de disparo de leitura, mas uma série inteira.
Os autores concluem o seguinte:
"Esses resultados são tão surpreendentes e chocantes e, portanto, levaremos muito mais tempo para entender os processos que realmente ocorrem nas células."
Essa preocupação com a segurança de tantas moléculas de RNA produzidas em um espaço tão pequeno é bem fundamentada. O RNA é uma molécula de fita simples, algo como fita adesiva, pois adere a qualquer superfície próxima, incluindo a si mesmo! E se o processo não for claramente coordenado, todo o RNA simplesmente se dobrará e se transformará em uma massa pegajosa.
E os taxonomistas e biólogos moleculares, que criaram muitas histórias evolutivas ("filogênese") do desenvolvimento dos organismos, não têm escolha a não ser deixar essas reconstruções, criadas por muitos anos com base na ideia de "DNA lixo", e aguardar a manifestação de todas as consequências dessa descoberta para tente refazer tudo.
Um dos argumentos supostamente “fortes” para o fato de que os humanos têm um ancestral em comum com os chimpanzés é a presença de um DNA “não funcional” comum. Como você pode ver, esse argumento simplesmente entrou no cano, perdendo todo o significado.
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Alexander Williams
