A cada 405 mil anos, a órbita da Terra aumenta ligeiramente devido à influência gravitacional de Júpiter e Vênus, que muda o clima do planeta e afeta o desenvolvimento da vida nele, levando inclusive a extinções em massa. Esta é a conclusão a que chegaram os cientistas liderados por Dennis Kent (Dennis Kent) da Rutgers University. O anúncio foi feito em um comunicado à imprensa no EurekAlert!
Um ciclo de 405 mil anos foi previsto com base em cálculos do movimento dos planetas, mas os resultados da modelagem teórica foram confiáveis apenas para os últimos 50 milhões de anos. O aumento relativamente pequeno da excentricidade (o grau de desvio da circunferência) da órbita da Terra também está intimamente relacionado às mudanças na localização dos pólos magnéticos do planeta.
Os pesquisadores obtiveram dados mais detalhados sobre as mudanças na direção do campo magnético da Terra, analisando sedimentos na Bacia Rift de Newark, Nova Jersey, e rochas sedimentares na formação geológica da Formação Chinle, Arizona. Eles recuperaram um núcleo datado do período Triássico Superior entre 253 e 202 milhões de anos atrás. As amostras continham minerais de zircão intercalados com magnetita - um cristal pelo qual se pode julgar o estado do campo magnético do planeta.
Os resultados obtidos foram consistentes com cálculos teóricos, o que permite utilizar o ciclo para uma datação mais precisa dos eventos que ocorrem na Terra, incluindo a extinção Triássico-Jurássica, quando um grande número de espécies animais desapareceu, liberando nichos ecológicos para os dinossauros.
