No alvorecer da Internet, três amigos de Santa Cruz escreveram a lenda sobre a entrada em uma realidade paralela, encontrada por cientistas nas florestas de New Jersey. Mas eles forneceram à história evidências tão convincentes que nos dez anos seguintes, milhares de pessoas em toda a América estavam procurando por essa entrada.
Em uma manhã ensolarada no início de 2000, Joseph Matheny descobriu que os teóricos da conspiração mais uma vez se acomodaram em seu gramado. Os jovens tinham cerca de vinte anos; um olhou pelas janelas, três outros surgiram atrás dele. Matheny suspirou e saiu. Ele sabia perfeitamente bem o que eles precisavam dele: o segredo de viajar para mundos paralelos.
Os jovens não eram agressivos e ele os fez sair rapidamente. Quer tenha sido há um ano, quando teóricos da conspiração invadiram sua casa e ele teve que matá-los sob a mira de uma arma. Quando ele e a namorada recebiam constantemente ligações e cartas ameaçadoras. Quando as pessoas anônimas ligaram para seu empregador e falaram sobre ele, ninguém sabe o quê. Quando, após dez anos de segredos, o experimento Ongs Hat saiu do controle.
Ongs Hat foi uma das primeiras teorias de conspiração da Internet. O nome foi dado a ele pelas ruínas nas florestas de New Jersey, a 5 mil quilômetros de Santa Cruz. Por muitos anos, houve rumores de que algo paranormal havia acontecido aqui - algo que distorceu a realidade e abriu portas para mundos estranhos e incompreensíveis.
Escondido atrás de florestas densas, Pine Barrens no sul de Nova Jersey é um lugar deserto e solitário. Era uma vez, eles construíram navios aqui, extraíram carvão, comercializaram ferro, mas tudo isso deu em nada há mais de um século. Restaram apenas cidades fantasmas e fábricas dilapidadas.
Ongs Hat também é frequentemente referida como uma cidade fantasma, embora não esteja claro se já foi uma cidade. O estranho nome ("Chapéu de Ong") folclore local associado ao nome de Jacob Ong, que viveu aqui no século 17 e uma vez, em um acesso de raiva, jogou seu chapéu em uma árvore. Alguns dos descendentes de Ong, no entanto, disseram que o lugar era anteriormente chamado de Ongs Hut ("Ong's Hut") e não era uma cidade, mas alguns edifícios. Seja como for, desde então a floresta engoliu completamente Ongs Hat, embora o nome ainda apareça ocasionalmente nos mapas.
Por que este lugar comum se tornou uma Meca para os amantes do sobrenatural? Tudo começou no final dos anos 1980 com uma brochura intitulada Ongs Hat: Gateways to Other Dimensions. Uma brochura colorida do Ashram do Instituto de Pesquisa e Ciência do Caos. A brochura afirmava que Ongs Hat já foi o local de experimentos secretos. Eles foram conduzidos pelos gêmeos gêmeos - um par de cientistas de Princeton que caiu em desgraça por seu trabalho na "pesquisa do caos" e foram forçados a construir um laboratório secreto nas florestas de Nova Jersey. E nas proximidades, um comerciante de tapetes e místico chamado Wali Fard fundou o Ashram da Ciência. Com o tempo, cientistas e buscadores da iluminação se encontraram e uniram forças, misturando intrincadamente meditação, física, alquimia e disciplinas metafísicas.
De acordo com a brochura, que detalhava a vida cotidiana e as pesquisas científicas no ashram, "os ritmos espirituais que permeiam este lugar eram perfeitos". Os experimentos se tornaram mais bizarros e esotéricos - os pesquisadores tentaram manipular as bases quânticas da realidade com o poder do pensamento. Alguns anos depois, eles criaram o "ovo" - uma tecnologia que realmente tornou possível superar a tênue fronteira entre universos paralelos e viajar para outras dimensões.
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Mas aqui, em uma base militar próxima, ocorreu um acidente nuclear, os residentes da área estavam sob ameaça de radiação e as autoridades locais começaram a mostrar interesse no ashram e seus estranhos habitantes. Então, com a ajuda do "ovo", eles transferiram todo o ashram para a Terra paralela (na qual a vida humana nunca se originou). Resta apenas um edifício, dentro do qual existe uma entrada para uma realidade paralela. A brochura encorajou os leitores a viajar para Ongs Hat e encontrar esta entrada. Embora, ela avisou, "pode ser difícil encontrá-lo."
Mais tarde, histórias de “sobreviventes” apareceram na Internet - aqueles que cresceram no ashram e se lembravam da invasão brutal de agentes do governo para destruir o “ovo” e a entrada para um mundo paralelo. Mesmo depois, havia evidências de que um redemoinho ainda gira na entrada, às vezes engolfando um turista acidental ou um esquilo azarado.
… As primeiras menções de Ongs Hat apareceram na Web no início da Internet. Os detalhes da história pareciam estranhos, mas verdadeiros. Por exemplo, o vazamento de plutônio que as autoridades haviam escondido durante anos era muito real. E os residentes de Jersey falaram sobre exercícios militares que suspeitamente se assemelhavam ao ataque descrito na brochura. E a menção da própria brochura foi encontrada no catálogo de livros raros "Incunabula".
O catálogo foi supostamente compilado por um homem chamado Emory Cranston. No prefácio, ele escreveu que os livros listados no catálogo juntos revelam a história do estudo dos universos paralelos. Além da brochura, havia muitos outros livros que pareciam realmente confirmar até os episódios mais estranhos da lenda. Entre eles, havia raros volumes antigos e publicações disponíveis ao público sobre ciência, medicina, misticismo sufi e ocultismo. Isso inclui vários trabalhos do renomado físico Nick Herbert, como Quantum Reality: Beyond the New Physics e Faster Than Light.
Na verdade, havia de fato uma conexão direta entre a pesquisa de Herbert e a história do chapéu Ongs. Herbert era membro do Grupo de Física Fundamental de Berkeley, uma empresa de cientistas que na década de 1970 tentou ultrapassar os limites da realidade por meio de experimentos quânticos. Em seu livro How Hippies Saved Physics, David Kaiser diz que o grupo meio brincando, meio sério se voltou tanto para a telepatia quanto para a prática de se comunicar com os mortos.
Junto com as obras mais famosas de Herbert, o Incunábula mencionou um rascunho de seu próprio livro, Alternative Dimensions. O catálogo dizia que os editores se recusaram a imprimi-lo e, ainda assim, é "a obra mais precisa e completa sobre viagens entre mundos em toda a nossa coleção". E o próprio Herbert em seu site falou sobre um conceito chamado "tantra quântico": lá ele mencionou a "porta" e combinou as crenças xamânicas com a física moderna.
… Na década de 1990 e no início de 2000, muitos acreditavam que apenas ler a história do Ongs Hat os transformava por dentro. "As pessoas relataram sincronicidades, sonhos estranhos, sensações visuais incomuns e mudanças na percepção da realidade", disse o professor Michael Kinsella da Universidade de Michigan, autor de Supernatural Folklore e Quest for the Ongs Hat. Todos que gostavam de ficção científica ou fenômenos paranormais inevitavelmente se depararam com a história de Ongs Hat: ela andava em chats, fóruns, livros de visitas, e era impossível resistir a ela, lembram testemunhas oculares.
Não era uma lenda urbana comum que os adolescentes contassem perto de uma fogueira. Matheny e seus amigos têm criado essa história por mais de dez anos, de vez em quando apoiando-os com documentos falsos ou menções na mídia. Ela era tão atraente que os detetives da Internet escreveram centenas de páginas de suas próprias pesquisas e teorias sobre o que realmente aconteceu em Ongs Hat.
… A brochura do Institute for Chaos Research, que deu início à procissão da lenda nos Estados Unidos, apareceu pela primeira vez em 1988 na revista Edge Detector. Atrás dele estavam o próprio Joseph Matheny e seus amigos - o escritor anarquista Peter Wilson e o físico Nick Herbert. Em 1989, eles e sua comitiva distribuíram fotocópias dos artigos por todos os meios: deixaram-nos nas mesas dos cafés, nas salas de concertos, mandaram pelo correio aos amantes de OVNIs … Depois criaram o catálogo Incunabula, e então, segundo Matheny, ele e Herbert “literalmente obcecado com este projeto."
Naquela época, Matheny havia se mudado recentemente para a Califórnia, fez amizade com intelectuais e jovens cientistas, experimentou psicodélicos e rituais mágicos. Na Internet emergente, ele imediatamente reconheceu uma plataforma que o ajudaria a espalhar sua história de forma muito mais ampla do que era possível pelo correio. Ele a colocou em qualquer lugar que pudesse alcançar. Ele inventou um personagem para si mesmo - um repórter corajoso que investiga essa história - e se comunicou ativamente com todos que queriam discutir os segredos do Chapéu Ongs. Ele usou seu nome verdadeiro e não traçou nenhuma linha particular entre ele e seu herói-repórter.
No início, diz Matheny, ele estava apenas se divertindo - e a maioria dos leitores da brochura na época não acreditava na história do ashram e dos cientistas misteriosos. Mas, à medida que o enredo ficava mais complicado e as evidências se multiplicavam, também aumentava o número de pessoas que levavam a história a sério. Gradualmente, o jogo começou a ficar fora de controle.
O fato de o famoso físico Herbert ter confirmado de bom grado essa história, como se a reforçasse com sua autoridade profissional, atraiu cada vez mais atenção para ela. Em princípio, quem quisesse dar uma olhada mais de perto encontraria imediatamente uma farsa: scans de entrevistas foram postados no site de Matheny, onde ele chamou diretamente Ongs Hat de jogo, e em uma das versões do folheto, sob o pretexto de fotos dos "sobreviventes", colocaram fotos dos heróis do famoso sitcom. Mas as pessoas ainda acreditavam e Matheny as ajudou nisso.
Ele publicou um livro. Comunicação estabelecida com teóricos da conspiração "sérios". Agora, sua história se cruzou com teorias de conspiração semelhantes (por exemplo, sobre o projeto Montauk e o experimento de Filadélfia), mutou, absorveu elementos de outros panteões de conspiração. Agora, outros teóricos da conspiração também escreveram sobre Ongs Hat (ao contrário de Matheny, muito a sério), e o autor perdeu a capacidade de controlar a história. “Eu me perguntei o que aconteceria a seguir”, diz ele.
As pessoas ficaram obcecadas com essa história e cada vez mais exigiam respostas de Matheny. E depois que ele apareceu várias vezes no programa de rádio noturno mais popular sobre o paranormal, invasões massivas começaram em sua vida pessoal e profissional.
Finalmente, em 2001, ele encerrou o experimento com uma postagem dirigida à "comunidade da conspiração". “Nick e eu queremos admitir publicamente que o projeto Ongs Hat foi concluído. Acho que lançamos as bases para novas mudanças. O caminho está aberto. " Nem todos acreditaram. Alguns não acreditam até agora.
Poucos anos depois, Ongs Hat foi nomeado o primeiro jogo ARG em This Is Not a Game: A Guide to Augmented Reality Games.
… O mundo da conspiração sempre teve alguma reação, diz Matheny, mas hoje é dominado por declarações políticas ou propaganda com "racismo, sexismo e fascismo mal disfarçados". O que é QAnon, a comunidade conspiratória de apoiadores de Donald Trump (em suma, eles afirmam que uma camarilha de pedófilos se infiltrou no governo e na mídia; o único que pode pará-los e denunciá-los é o próprio Trump). Matheny tem dificuldade em assistir isso.
O discurso da conspiração online realmente se tornou mais tóxico, e a própria Internet mudou. Se antes você precisava buscar conversas sobre como o governo está escondendo a tecnologia da viagem no tempo, ou a polêmica sobre a forma da Terra, hoje, graças às mídias sociais, as tendências das teorias da conspiração aparecem automaticamente nos feeds de notícias dos usuários. Os algoritmos do YouTube mudam instantaneamente o usuário desavisado de videoclipes e notícias oficiais para conteúdo que promove QAnon e outras teorias da conspiração. O que dizer, se o presidente dos EUA aparecer no InfoWars, uma plataforma que diz ao público que o massacre na escola Sandy Hook é falso e que o governo controla o clima.
De acordo com Brooke Binkowski, que edita Verdade ou Ficção e desmascarou as teorias da conspiração por anos, as pessoas hoje lutam para distinguir a realidade da ficção. “Seria antiético conduzir um experimento como 'Ongs Hat' hoje, a menos que o autor tivesse anunciado com antecedência que era ARG. As pessoas não sabem no que acreditar mesmo."
… Alguns anos depois que Matheny parou de jogar em 2001, os teóricos da conspiração pararam de persegui-lo. Mas levou muito mais tempo para realmente aprender a lição. Durante anos, ele se recusou a dar respostas sérias a perguntas diretas sobre Ongs Hat, não querendo estragar completamente o prazer de quem pudesse encontrar essa história na web. Ele estava pensando na ideia de um filme de Ongs Hat. Ele fez outro jogo de realidade aumentada e participou de outros boatos na Internet (por exemplo, sobre John Tythor, o viajante do tempo). Mesmo as pessoas ao seu redor começaram a olhar de soslaio: elas nunca estavam completamente certas de que ele não estava jogando.
Agora com 56 anos, Matheny desenvolve vários aplicativos e jogos e mora entre Santa Cruz e o noroeste do Pacífico. Ele abandonou completamente as piadas práticas e as teorias da conspiração. Ele nem quer falar publicamente sobre Ongs Hat: a comunicação conosco, como ele disse, será sua última entrevista sobre o assunto. No entanto, ele admitiu que já o havia dito - o que se pode fazer, a história vive sua própria vida e não quer deixá-lo ir.
Mesmo agora, ele continua a surgir na Internet. Você ainda pode tropeçar nele por acidente. É verdade que com o tempo, de uma teoria da conspiração, se transformou em uma lenda urbana, na qual nem o ouvinte nem o narrador acreditam mais.
