A última pesquisa mostrou que a probabilidade da existência de vida alienígena no universo é muito maior do que se acreditava comumente.
Tentativas anteriores de avaliar a possibilidade de vida em planetas semelhantes à Terra falharam, uma vez que havia apenas um ponto de partida para tal raciocínio - a própria Terra. Os dados obtidos na análise dos fósseis permitiram determinar que a vida começou na Terra 25-600 milhões de anos depois que o planeta se tornou habitável. No entanto, é impossível determinar se o surgimento da vida foi um evento único para nosso planeta, ou o mesmo está acontecendo com outros planetas semelhantes no universo.
***
A análise estatística por Charles Lineweaver e Tamara Davis, da University of New South Wales em Sydney, sugere que a vida pode ter se originado em pelo menos um terço dos planetas semelhantes à Terra ao longo de bilhões de anos. E as últimas descobertas, indicando que existem muitos planetas ao redor de estrelas como o Sol, nos permitem dizer que pode haver muitos planetas habitados no Universo.
Lineweaver acredita que as chances de nascer uma vida são semelhantes às chances de ganhar na loteria: “O fato de tal vitória na Terra nos dá a oportunidade de estimar sua probabilidade. Se apenas soubermos que o jogador venceu na terceira tentativa, não podemos determinar as chances reais, mas podemos dizer que a probabilidade de tal vitória é mais provável de uma em três do que uma em um bilhão."
O cientista tem 95% de certeza de que a chance de nascimento de vida em um bilhão de anos em um planeta adequado para isso é de pelo menos uma em três.
***
Os sistemas planetários podem ser encontrados principalmente perto de estrelas ricas em metais. Assim, a busca por planetas onde existe vida como a Terra é muito simplificada, dizem os especialistas.
Vídeo promocional:
“20% das estrelas ricas em metal têm planetas - é incrível”, diz Debra Fisher, da Universidade da Califórnia, Berkeley. No congresso da International Astronomical Union, realizado em Sydney, ela anunciou que o resultado foi obtido após estudar mais de 750 estrelas. Nesse caso, "metais" significava todos os elementos, exceto hidrogênio e hélio.
Os planetas também são compostos de elementos relativamente pesados, então os cientistas sugeriram que eles têm maior probabilidade de ocorrer perto de estrelas ricas em metais. A nova descoberta permitirá a pré-seleção dos candidatos mais prováveis à busca de sistemas planetários, aumentando significativamente a eficiência dessa busca.
***
Bem, os especialistas da NASA calcularam recentemente uma estrela em torno da qual podem orbitar planetas habitados por vida inteligente. Se os planetas alienígenas vivem em algum lugar, então, provavelmente, é lá - na constelação de Gêmeos, nos planetas da 37ª estrela mais brilhante deste aglomerado, designada Gema 37.
A astrobióloga Maggie Thornburn, conduzindo pesquisas sobre sistemas estelares encomendados pela NASA, analisou cerca de 5.000 estrelas e, eventualmente, compilou uma lista de 30 nas quais a vida tem maior probabilidade de existir.
No futuro, a NASA planeja usar essa lista para pesquisar planetas como a Terra. O ambicioso projeto começa em 2013 e, a essa altura, os cientistas já devem estar claros sobre em quais estrelas se concentrar.
A estrela Gem 37, que está no topo da lista de Thornburn, tem quase a idade do Sol, mas é um pouco mais brilhante e quente que nossa estrela.
"Similaridade" é o principal critério pelo qual Thornburn selecionou estrelas. “Quanto mais você olha, mais percebe que a grande maioria das estrelas são diferentes do nosso Sol”, diz ela.
***
O problema de encontrar planetas como a Terra é um grande desafio para os astrônomos. Telescópios localizados na superfície do nosso planeta não podem detectar esses pequenos corpos cósmicos - até o momento, os astrônomos examinaram cerca de 100 planetas, mas todos são gigantes gasosos, como Júpiter, o maior planeta do sistema solar. Claro, eles não são adequados para a vida.
Os especialistas da NASA planejam pesquisar planetas "semelhantes à Terra" usando os telescópios mais poderosos colocados na órbita da Terra. A pesquisa de Thornburn ajudará a descobrir onde mirar os observatórios espaciais.
Thornburn não exclui que ajustes serão feitos na lista no futuro - se outros critérios forem descobertos repentinamente que indicam uma alta probabilidade de surgimento de vida em outros sistemas estelares.
Douglas Capone, professor de biologia da University of Southern California, oferece uma abordagem ligeiramente diferente para encontrar vida fora da Terra.
De acordo com Capone, ao contrário da visão comum de que outros planetas devem primeiro procurar água líquida (como a condição mais importante para a vida), os pesquisadores devem se concentrar em encontrar o nitrogênio, que constitui 80% da atmosfera terrestre. Ele está envolvido em um ciclo gigante de reações bioquímicas impulsionadas por bactérias que sintetizam compostos de nitrogênio, que então entram nas plantas e animais, e então nas rochas sedimentares, no oceano e novamente na atmosfera. O pesquisador acredita que o nitrogênio é um indicador muito mais confiável da existência de vida no planeta em um determinado momento.
A quantidade microscópica de nitrogênio na atmosfera de Marte, segundo o biólogo, é um sinal da ausência de vida (ou vida abundante) lá na atualidade e, possivelmente, um traço de vida que existiu em um passado distante.
Como observa Douglas Capone, se em algum lugar do Universo existe vida semelhante à nossa, ela deve ser buscada pelo ciclo do nitrogênio e, consequentemente, pela atmosfera rica em nitrogênio: é na busca desses planetas que os astrônomos devem se concentrar.
Além disso, segundo o cientista, a partir de descobertas recentes nesta área, é preciso lembrar a água líquida de Enceladus, onde, aparentemente, existem condições potenciais de vida.
