Cientistas do Baylor College of Medicine e do Ian and Dan Duncan Institute for Neurological Research (EUA) descobriram o mecanismo da doença de Lou Gehrig, que sofria do físico teórico Stephen Hawking. Descobriu-se que a proteína mutante ubiquilina deixa de regular o funcionamento dos lisossomas, componentes da célula responsáveis pelo processamento dos resíduos metabólicos. Isso foi relatado no comunicado de imprensa do MedicalXpress.
Os pesquisadores realizaram experimentos usando moscas da fruta como organismos modelo, que careciam de uma versão funcional do gene que codifica a ubiquilina. Os insetos mutantes mostraram sinais de neurodegeneração relacionada à idade, incluindo atividade prejudicada das células nervosas, sua morte e o acúmulo de lisossomos danificados.
Verificou-se que a ubiquilina defeituosa promove disfunção do proteassoma - um complexo de proteínas que se livra dos resíduos celulares - e interfere na autofagia, na qual componentes celulares desnecessários também são destruídos. Na autofagia, as vesículas (vesículas celulares) chamadas autofagossomos absorvem proteínas danificadas. Em seguida, as vesículas se fundem com os lisossomos, cujo ambiente ácido ativa enzimas que decompõem os resíduos. No entanto, na presença de ubiquilina mutante, o ambiente nos lisossomos não é ácido o suficiente.
Os cientistas planejam testar se o mesmo mecanismo funciona em humanos. Então, a progressão da esclerose lateral amiotrófica pode ser retardada restaurando a acidez dos lisossomos.
A esclerose lateral amiotrófica é uma doença neurodegenerativa incurável na qual as células nervosas do córtex motor do cérebro e os neurônios motores são danificados. O resultado é paralisia e atrofia muscular. Os pacientes morrem de infecção do trato respiratório ou interrupção do funcionamento dos músculos respiratórios.
