Astrônomos russos e estrangeiros descobriram que as supernovas, se localizadas a uma distância de 50 anos-luz da Terra, podem causar extinções em massa de animais, de acordo com um artigo no Astrophysical Journal.
“Até recentemente, nossos colegas acreditavam que o 'raio de impacto' das supernovas era de cerca de 25 anos-luz. Acreditamos que eles deixaram de lado uma série de fatores e que na verdade está se aproximando de cerca de 50 anos-luz. Fizemos esses cálculos porque foi recentemente revelado que os remanescentes de supernovas mais próximos da Terra estão na verdade duas vezes mais próximos do que se pensava”, diz Adrian Melott, da Universidade de Kansas em Lawrence (EUA).
Condutores cósmicos da evolução
No ano passado, os astrônomos conseguiram encontrar os primeiros vestígios inequívocos do fato de que cerca de 2,6 e 8,7 milhões de anos atrás, a superfície da Terra e outros planetas do sistema solar foram bombardeados por raios de supernovas relativamente perto de nós. Traços dessas chamas foram encontrados no espaço pelo satélite ACE, no fundo dos oceanos da Terra e até mesmo em amostras de rochas trazidas à Terra pelas missões Apollo.
Os cientistas inicialmente acreditaram que as explosões de estrelas ocorreram a uma distância de cerca de 300-600 anos-luz da Terra. Melotte e seus colegas, incluindo o astrofísico russo Dmitry Semikoz, do NRNU MEPhI em Moscou, calcularam suas consequências para a vida na Terra um ano atrás. Eles chegaram à conclusão de que essas explosões não poderiam destruir a camada de ozônio ou toda a atmosfera do planeta, mas aceleraram visivelmente o ritmo da evolução e poderiam servir de impulso para o nascimento da humanidade.
No novo trabalho, a equipe de Melotte foi forçada a revisar as previsões, pois descobriu-se que uma supernova anterior eclodiu a uma distância de 150, e não 300 anos-luz na constelação de Tucano ou do Relógio. A distância tão pequena entre a estrela morta e a Terra fez os cientistas se perguntarem se ela poderia causar uma extinção em massa de animais.
Usando um modelo de computador de uma supernova Tipo II, Melott e seus colegas calcularam a fração de luz ultravioleta, luz comum e raios cósmicos de alta energia que alcançariam a Terra e testaram se eles poderiam penetrar no escudo de ozônio e na baixa atmosfera do planeta.
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A estrela da morte
Como esses cálculos mostraram, reduzir a distância entre o planeta e a supernova em apenas duas vezes deve ter aumentado em centenas ou dezenas de milhares de vezes o número de raios cósmicos de alta energia que atingem as camadas inferiores da atmosfera da Terra, mas quase não afetam como os raios X e a luz ultravioleta a afetam. …
Esse "bombardeio" da Terra com partículas pesadas, segundo os autores do artigo, não deve apenas aumentar a taxa de acúmulo de mutações no DNA dos animais, mas também causar micro-extinção e incêndios massivos devido aos raios que dão origem aos raios cósmicos que penetram na baixa atmosfera. A densidade da camada de ozônio diminuirá em 25% por dezenas de milhares de anos, o que está próximo ao nível de destruição de toda a vida na Terra (33%), mas não o atinge.
Vestígios de tais eventos, como observam os pesquisadores, já foram encontrados na África em rochas que se formaram 2,1-2,6 milhões de anos atrás. Durante esse tempo, a maioria das florestas do continente desapareceu, inclusive devido a grandes incêndios, e muitas espécies de animais de grande porte desapareceram ou foram substituídas por espécies de vida curta, menos suscetíveis ao câncer e mutações.
A força de ação incomumente alta dos raios cósmicos na atmosfera, de acordo com Melott, sugere que o "raio de dano" das supernovas é muito maior do que comumente se acreditava. Em sua opinião, as explosões de supernovas deveriam destruir a vida em um raio de 50 anos-luz, e não 10 ou 25 anos-luz, como se pensava anteriormente.
Como os astrônomos enfatizam, as explosões de supernovas a tais distâncias não ameaçam a Terra, mas isso deve ser levado em consideração ao discutir o possível impacto dessas estrelas "mortas" na evolução da vida em nosso planeta e seu possível desaparecimento no passado.
