O halo geralmente aparece ao redor do Sol e da Lua, às vezes ao redor de outras fontes de luz poderosas, como postes de luz. Existem muitos tipos de halos e são causados principalmente por cristais de gelo em nuvens cirrus a uma altitude de 5 a 10 km na alta troposfera.
O tipo de halo depende da forma e localização dos cristais. A luz refletida e refratada por cristais de gelo geralmente se decompõe em um espectro, o que faz o halo parecer um arco-íris. Parghelia e o arco zenital são os mais brilhantes e mais coloridos, as tangentes dos halos pequenos e grandes são menos brilhantes.
No escuro halo de cores da lua, o olho não é visível, o que está associado às peculiaridades da visão crepuscular.
Às vezes, em climas gelados, um halo é formado por cristais muito próximos à superfície da Terra. Nesse caso, os cristais se assemelham a gemas brilhantes (o chamado pó de diamante), e a parte inferior do halo pode ser vista contra o fundo da paisagem circundante se o Sol estiver baixo o suficiente acima do horizonte.
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