Os membros da missão New Horizons resumiram os resultados provisórios do estudo de Plutão, citando as dez descobertas mais importantes que a sonda fez durante o vôo passado pelo planeta anão, relata a NASA.
“Toda a nossa equipe tem orgulho de ser a primeira a estudar Plutão e o Cinturão de Kuiper, algo em que muitos de nós temos trabalhado desde os anos noventa. Os dados que a New Horizons transmitiu para a Terra mudaram nossa compreensão da planetologia e do surgimento de Plutão e seus satélites, e inspiraram uma nova geração a estudar o espaço. Serei eternamente grato a nosso povo e país por isso”, disse Alan Stern, Líder da Missão.
Há exatamente um ano, a sonda New Horizons chegou ao sistema de Plutão, voando a apenas 12,5 mil quilômetros da superfície do planeta anão e recebendo muitas fotografias detalhadas de sua superfície e de seus satélites. Essas imagens e dados transformaram para sempre nossa compreensão de Plutão - ele acabou sendo um mundo extremamente complexo e "vivo", cuja superfície está em constante renovação e mudança, e não um gelo sem vida na borda do sistema solar.
A equipe de cientistas da New Horizons e executivos da NASA decidiram comemorar este aniversário selecionando as 10 descobertas mais significativas feitas graças aos instrumentos da sonda em Plutão e suas luas.
As duas principais descobertas, segundo os cientistas, foram a complexidade de Plutão e suas luas e os processos que agora estão ocorrendo em sua superfície. De acordo com Stern, ninguém esperava que víssemos traços de atividade geológica tão longe do sol.
Além disso, os cientistas ficaram surpresos e satisfeitos com outras coisas - a descoberta do comportamento incomum da atmosfera de Plutão, inesperadamente evaporando lentamente para o espaço, a descoberta de traços do oceano subsuperficial em Caronte na forma de um "cinturão" de cânions gigantes em seu equador, bem como a prova da origem comum de todas as pequenas luas de Plutão.
As descobertas mais notáveis foram aquelas características surpreendentes de Plutão e Caronte que podem ser vistas a olho nu - o "coração" gigante de Plutão, as planícies de Sputnik, a região vermelho-sangue de Mordor no pólo norte de Caronte, rios de gelo e outros vestígios de atividade geológica e atmosférica em Plutão e brilhante azul é a cor de sua atmosfera.
E, acima de tudo, os cientistas ficaram surpresos que a New Horizons falhou em fazê-lo - a sonda não encontrou nenhum outro satélite perto de Plutão, o que foi uma surpresa para os astrônomos que acreditavam que a resolução do Hubble e dos telescópios terrestres não era suficiente para detectar outras luas do rei do submundo”, Além dos cinco objetos que conhecemos.
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Agora, de acordo com estimativas da NASA, a New Horizons transmitiu cerca de 80% dos dados coletados durante a passagem pelo sistema de Plutão. A transferência de dados será concluída provisoriamente em outubro deste ano, o que vai liberar memória para um novo lote de dados científicos que a New Horizons receberá em janeiro de 2019, quando se aproxima do planeta anão 2014 MU69.
Como um bônus adicional, a NASA preparou um vídeo com o qual qualquer um pode se sentir como um astronauta pousando na superfície de Plutão.
