Arecibo é um observatório astronômico localizado em Porto Rico, a uma altitude de 497 metros acima do nível do mar. Com sua ajuda, a US National Science Foundation e a Cornell University conduzem vários estudos. O radiotelescópio de Arecibo é um dos maiores do mundo, pois o diâmetro de seu espelho refletor é de 305 metros. O recente furacão Maria danificou o telescópio, estilhaçando a antena do radar e danificando seu espelho com destroços. Os cientistas ainda estão avaliando a dimensão da tragédia, mas já está claro que a restauração de equipamentos caros demandará muito tempo e dinheiro.
O furacão quebrou a antena do radar de 29 metros do telescópio pela metade, e detritos caindo de uma altura de 150 metros quebraram o espelho refletor principal e danificaram o espelho secundário. Por sorte, o resto do radiotelescópio não foi seriamente danificado. A obra de "Arecibo" foi completamente interrompida antes mesmo do início do furacão, mas todos os procedimentos preparatórios destinados a proteger a estrutura cara dos elementos adversos não a salvaram. Em 20 de setembro, o furacão atingiu Porto Rico com todas as suas forças. A velocidade do vento era de até 250 quilômetros por hora. A ilha ficou sem eletricidade e a antena do telescópio coletou 64 centímetros de precipitação.
O radiotelescópio já foi suspenso este mês devido a outro furacão, o Irma. Mas daquela vez tudo deu certo, e em 9 de setembro começou a funcionar novamente. Desta vez, "Arecibo" teve azar e os especialistas não se comprometem a citar sequer uma data aproximada em que retomará os seus trabalhos. Agora precisamos avaliar completamente os danos, bem como entender que tipo de trabalho de reparo será necessário para que o observatório possa retomar as observações espaciais. Aliás, ainda não há eletricidade na ilha, o que só complica a situação atual.
Sergey Gray
