Justin Welbergen, biólogo de Cambridge (Reino Unido), nunca se esquecerá de como centenas de raposas voadoras morreram diante de seus olhos. Aconteceu em janeiro de 2002 no norte do estado australiano de New South Wales
O cientista observou uma das colônias de morcegos frugívoros - estudou-as para sua dissertação. Estava insuportavelmente quente - a temperatura do ar acabara de subir para + 43ºC. Normalmente, os animais cochilavam ou faziam barulho, sentados nas copas das árvores, mas naquele dia se comportavam de maneira muito estranha.
“Percebi sua aparência abatida”, lembra Welbergen. - Eles não conseguiam ficar parados, o tempo todo batendo as asas e respirando pesadamente. Alguns lamberam as patas, tentando se refrescar. E de repente eles começaram a cair das árvores, como se uma chuva estivesse derramando de seus corpos. Aqueles que não morreram ao atingir o solo morreram logo depois. Outros já caíram mortos. Foi um verdadeiro pesadelo."
Em um único dia, a colônia que Welbergen assistia perdeu dois mil animais, o mesmo aconteceu em outras áreas. Desde 1994, o calor extremo na Austrália reduziu a população de raposas voadoras em um total de 30.000, com a maior parte das mortes sendo de mulheres jovens e adultas. “O que vi foi um insight terrível para mim. Antes, não pensava que esse aumento de temperatura pudesse ser fatal para os morcegos frugívoros”, diz o cientista.
Infelizmente, isso parece ser apenas o começo. É muito provável que, no futuro, ondas de calor, inundações, secas, furacões e fenômenos naturais semelhantes comecem a se repetir com cada vez mais frequência. Tudo isso terá um impacto mais negativo sobre a fauna e os ecossistemas em geral e muito provavelmente levará à extinção de algumas espécies.
A situação torna-se extraordinária
Hoje, não há dúvida de que o clima no planeta Terra está cada vez mais quente. Anteriormente, períodos prolongados de calor eram raros o suficiente, mas agora, de acordo com as previsões, sua frequência aumentará, enquanto o termômetro mostrará números sem precedentes.
A estatística Claudia Tebaldi e climatologistas do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica em Boulder, Colorado, EUA, determinaram a natureza das mudanças de temperatura que se aproximam. Um modelo de computador criado por cientistas confirma que, com o tempo, o calor anormal se tornará comum, senão comum.
O calor extremo pode danificar ecossistemas ao redor do globo, mas os biólogos estão especialmente preocupados com o destino das florestas tropicais. O fato é que eles abrigam muitas espécies que não são capazes de se adaptar às mudanças climáticas. Miríades de pássaros, mamíferos, lagartos e sapos estarão ameaçados de extinção, para os quais a selva fria e úmida é o único habitat possível.
"Se ficar muito quente de repente, todas essas criaturas literalmente não têm para onde ir", diz Stefan Williams, da James Cook University em Townsville, Queensland, Austrália, que estuda o impacto do aquecimento global na vida selvagem dos trópicos australianos. "Nossos cálculos mostram que se a temperatura subir dois ou três graus, muitas espécies desaparecerão."
Muito provavelmente, a sentença de morte para os animais não será o aquecimento gradual da superfície do planeta, mas as chamadas ondas de calor. Foram eles, acreditam os cientistas, que levaram a um declínio catastrófico no número de gambás lêmures brancos de cauda anelada (Hemibelideus lemuroides, veja a foto abaixo) no norte de Queensland. Depois de um inverno anormalmente quente de 2005 por quatro anos, ninguém viu esses lindos marsupiais acostumados a viver em florestas tropicais frias a uma altitude de 1.100 metros acima do nível do mar. Depois de vasculhar o antigo habitat dos gambás, os pesquisadores encontraram apenas quatro indivíduos sobreviventes. “Outra onda de calor, e essa espécie desaparecerá da face da Terra para sempre”, conclui Williams com amargura.
Em outras áreas do cinturão tropical, a situação não é melhor. Como descobriu um grupo de pesquisadores liderado por Barry Sinervo, da Universidade da Califórnia em Sites Cruz (EUA), o aquecimento extremamente forte no México está forçando os lagartos a deixarem seus habitats. O número de uma das espécies desses répteis diminuiu em comparação com 1975 em 12%.
O sol escaldante não poupa os habitantes das planícies quentes e úmidas - hoje são obrigados a viver à beira do limite de temperatura que lhes é permitido. Robert Colwell, da Universidade de Connecticut (EUA), argumenta que
um aquecimento adicional pode causar sérios danos a vastas áreas das Bacias do Amazonas e do Congo. Os animais desses lugares não têm onde se esconder do calor, pois as montanhas mais próximas estão a milhares de quilômetros de distância.
As ondas de calor não são os únicos desafios futuros. De acordo com os modelos climáticos, desastres como enchentes causadas por fortes chuvas também se tornarão mais frequentes. “A questão é que uma atmosfera quente retém mais umidade do que uma fria”, explica Tebaldi. “Daí o aumento da precipitação.”
É possível que os chuveiros não representem uma ameaça para o mundo animal. No entanto, o aquecimento da atmosfera pode levar ao início de períodos de seca inesperados onde eles não foram observados antes.
Por exemplo, em 2005, uma seca anormal foi observada na região amazônica. Como regra, tais fenômenos são devidos ao fenômeno El Niño do Pacífico e são típicos das regiões leste e sul da bacia hidrográfica. Mas desta vez o calor teve uma origem completamente diferente. A razão para isso foi a temperatura excepcionalmente alta da superfície da água no Oceano Atlântico. Ao mesmo tempo, a parte ocidental da região foi a que mais sofreu, especialmente as regiões do Peru e parte do Brasil.
Inicialmente, são lugares muito úmidos, e a vida ali não é capaz de resistir a essas condições adversas. Como resultado, grandes extensões de floresta tropical foram mortas. Não houve extinção em massa de animais registrada aqui, mas as árvores, murchando, liberaram enormes quantidades de carbono na atmosfera. “A seca de 2005 foi uma surpresa completa para os climatologistas”, comenta Thomas Lovejoy, especialista em florestas amazônicas do Centro de Pesquisa Hannz em Washington DC, EUA.
As mesmas condições sem precedentes que levaram à seca desencadearam o furacão Katrina, devastando Nova Orleans. Todos os anos, tornados, ciclones e tufões causam estragos em diferentes partes do mundo, e muitos cientistas concordam que o aquecimento global só pode piorar as coisas.
“Em sua essência, os ciclones são gigantescas máquinas a vapor”, diz Jonathan Knott, especialista em furacões na Universidade James Cook. - Nos últimos cem anos, tempestades de incrível força tornaram-se mais frequentes no Oceano Atlântico - a quarta e até a quinta categoria na escala de cinco pontos de Saffers-Simpson. Isso está diretamente relacionado ao aumento da temperatura na superfície da água."
Esses vórtices poderosos podem causar sérios danos às florestas nas zonas costeiras, bem como causar danos colossais aos recifes de coral. Normalmente, os ecossistemas são capazes de se recuperar mesmo após desastres graves. Mas eles terão tempo suficiente para isso se os furacões se seguirem? Como a flora e a fauna do planeta reagirão a repetidas repetições de eventos climáticos destrutivos? Essas perguntas formidáveis implicam em respostas igualmente formidáveis. Ao mesmo tempo, a julgar pelos dados mais recentes, tais eventos desempenham um papel fundamental na dispersão dos organismos vivos ao redor do globo. Por exemplo, a distribuição geográfica de muitas aves está em proporção direta com sua capacidade de resistir a altas temperaturas extremas. O mesmo pode ser dito das árvores.
A característica mais perigosa dos eventos climáticos extremos é sua imprevisibilidade absoluta. Está apenas claro que eles se tornarão mais frequentes, mas ninguém é capaz de prever sua hora e local exatos. Todos os modelos de computador permitem que você veja uma imagem das mudanças em uma escala global, mas não de eventos em regiões específicas. Na verdade, este é um jogo de olhos vendados. Se você quiser saber a data da próxima seca severa no Sahel, a inundação devastadora no Paquistão ou o dólar na Austrália, você pode muito bem ver a sorte nas borras de café.
O que fazer?
Em primeiro lugar, é desejável reduzir as emissões de gases com efeito de estufa. “Reduzir as emissões nos ajudará a ganhar tempo e encontrar uma maneira de lidar com as mudanças que ocorrem na natureza”, diz Luc Shue, especialista em modelagem climática da James Cook University. "Se não dermos esse passo importante, todos os nossos esforços serão em vão diante da velocidade e escala dos próximos processos."
Em segundo lugar, é necessário criar áreas protegidas, tão grandes quanto possível, de modo que incluam a mais ampla gama de condições microclimáticas. As áreas de montanha são mais adequadas para o papel de um refúgio em uma situação extrema (Nature, vol. 462, p. 1052). Estas são ilhas naturais de segurança que reduzem
o impacto destrutivo do ambiente externo. Talvez tenha sido graças a sua proteção que um punhado de gambás lêmures conseguiu evitar o destino que se abateu sobre seus companheiros. Também é importante que as reservas sejam fornecidas com fontes de água confiáveis em caso de seca.
Entre outras coisas, outros fatores negativos, como caça e incêndios, precisam ser minimizados. Na verdade, a principal razão para a extinção de espécies é vista precisamente no efeito total de muitas influências adversas.
Medidas voltadas para a conservação da natureza trarão benefícios adicionais: graças a elas, o processo de liberação de gases de efeito estufa na atmosfera ficará mais lento. Isso pode diminuir significativamente o aquecimento global, porque, como resultado do desmatamento das florestas tropicais, 5 bilhões de toneladas de dióxido de carbono são liberados na atmosfera anualmente, o que representa cerca de 17% das emissões mundiais. Ao proteger as áreas protegidas, não apenas tornaremos os ecossistemas mais resistentes às forças destrutivas, mas também enfrentaremos diretamente as mudanças climáticas.
Portanto, o aquecimento do planeta cria perigos novos e imprevisíveis para o mundo animal.
E se uma pessoa não limita suas atividades prejudiciais, ela deve estar preparada para as consequências mais graves. Nesse caso, a morte de raposas voadoras é apenas o começo do fim.
NewScientist №3 2011
