Os organismos vivos podem agir em benefício de indivíduos relacionados, uma vez que tais ações contribuem para a transferência de genes comuns para a próxima geração.
O problema do altruísmo tradicionalmente levantou muitas questões na teoria da evolução. Por exemplo, um macaco que detecta um leopardo se aproximando pode gritar para avisar os parentes, embora isso aumente o risco para si mesmo. A visão menos sofisticada da seleção natural é que os genes que fazem o macaco dar gritos de alarme devem eventualmente desaparecer da população, reduzindo a aptidão do indivíduo. No entanto, o comportamento altruísta é observado em todas as espécies animais (incluindo humanos). Por que isso está acontecendo?
A teoria da seleção de Membros tentou explicar este e outros aspectos misteriosos do comportamento animal. A ideia básica é esta: indivíduos aparentados têm um certo conjunto de genes comuns. Então, você (como seus irmãos e irmãs) tem metade de seus genes herdados de um dos pais, metade do outro. Para a teoria da evolução, não é a sobrevivência dos indivíduos que é importante, mas a transferência de genes para a próxima geração. Se um macaco que soltou um grito ao ver um leopardo tem, digamos, três irmãos em um grupo, então, do ponto de vista das estatísticas, podemos dizer que nesta situação o indivíduo que se sacrificou pode transmitir mais genes para a próxima geração do que a sobrevivente. Como observou o biólogo evolucionista JBS Haldane, espirituosamente,"Eu daria minha vida por dois irmãos ou oito primos."
Por exemplo, a peculiaridade da reprodução das abelhas é tal que cada abelha fêmea recebe todos os genes paternos e metade dos maternos. Isso significa que as abelhas operárias terão 75% de seus genes em comum (mamíferos com o mesmo grau de relacionamento têm 50% dos genes em comum). Portanto, ao ajudar uma irmã a se tornar uma abelha rainha, a abelha operária passará mais genes para a próxima geração do que faria se tivesse suas próprias filhas.
A seleção de parentesco também explica a homossexualidade em muitas espécies animais, incluindo humanos. Visto que, por definição, o comportamento homossexual impede a transmissão de genes às gerações futuras, seria de se esperar que ele desaparecesse mesmo em tempos imemoriais. Uma das explicações propostas para a persistência da homossexualidade foi apropriadamente chamada de teoria do ajudante no ninho. Segundo essa teoria, se um indivíduo não produz descendentes, mas suas ações contribuem para a sobrevivência de indivíduos aparentados, ele será capaz de transferir mais genes para a próxima geração.
O fenômeno da seleção de parentesco, até certo ponto, refuta nosso entendimento da evolução. Em vez de sermos guiados pela aptidão dos indivíduos, como fez Darwin, estamos sendo solicitados a ser guiados pela aptidão dos genes. Essa visão leva ao conceito de "gene egoísta". A essência desse conceito é que a transferência de genes para as próximas gerações é importante para a evolução e que aqueles cujo comportamento proporciona uma vantagem aos genes sobrevivem, embora para o próprio indivíduo tal comportamento possa ser muito prejudicial. Ou, como disse um bruxo, "uma galinha é apenas uma maneira de tirar outra de um ovo".
