No final de novembro, o MIT Technology Review contou uma história incrível: a história do nascimento dos primeiros filhos que passaram pela edição de genes como embriões. Então, soube-se que um milagre aconteceu em um pequeno hospital chinês onde sete casais, incluindo homens HIV-positivos, doaram óvulos e sêmen para o Dr. He Jiangkui e seus colegas do Shenzhen Southern Research Institute para edição com CRISPR-Cas9. O objetivo era remover a "porta" molecular que permitia ao vírus da AIDS entrar nas células T, fazendo com que duas crianças - meninas gêmeas - se tornassem imunes ao HIV.
Tal avanço pode ser motivo de comemoração mundial. Mas, em vez disso, a resposta da mídia e da comunidade científica sugere que a humanidade literalmente congelou na indecisão antes de seu próximo grande salto.
Edição genética de crianças: sim ou não?
A depuração precisa, consistente e racional do código-fonte humano deve ser um dos maiores momentos de definição de nossa história coletiva. A falta de transparência, aplicação questionável, ética turva e explicação pobre do trabalho do Dr. He tornam difícil prever o que vem a seguir.
A total falta de dados publicamente disponíveis nesta história é impressionante. A transparência é considerada - ou era considerada - uma das principais características definidoras da ciência. Como disse Carl Sagan, "afirmações incríveis requerem provas incríveis". Dr. He afirmou que sua equipe estava agindo de maneira ética usando os dados de sequenciamento de DNA que ele tinha desses e de outros embriões. Mas onde estão esses dados? Onde estava a supervisão independente dessas análises de dados antes de os embriões serem implantados na mãe?
Derrotar a AIDS pode parecer uma primeira aplicação agradável de CRISPR-Cas9 na linha germinativa humana - mas será que estamos perdendo uma oportunidade importante? Como muitos apontam, já sabemos como combater a AIDS (preservativos, tratamento retroviral e educação têm sido eficazes). Os ensaios clínicos já estão nos orientando no tratamento ex vivo da AIDS. Nessas meninas recém-nascidas, em particular, o protocolo de purificação pelo qual o esperma do pai era passado minimizava as chances de transmissão da doença na concepção.
Para o gigantesco salto da humanidade para o futuro como uma espécie racionalmente editada, podemos estar lutando contra doenças genéticas que são difíceis de ocorrer no corpo e ainda têm projeções terríveis. A fibrose cística (que afeta vários sistemas do corpo) e a doença de Alzheimer (que não é tratada há décadas) vêm à mente.
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O Dr. He defendeu ativamente o lado ético de seu trabalho, mas muitos acadêmicos e não acadêmicos discordam dele. Não está claro se os pais foram devidamente informados antes de assinar o papel, se houve alguma omissão. Além disso, um dos gêmeos poderia receber proteção apenas parcial em algumas células (fenômeno conhecido como mosaicismo) do CRISPR. A equipe do Dr. He pode ter sabido desse mosaicismo antes de colocar o bebê no útero. Se a menina não se tornou imune ao HIV, qual foi então a essência do experimento?
Embora essas questões técnicas e éticas sejam profundamente perturbadoras para nós, muito mais perturbador em toda esta história é a imagem emergente em torno de um dos passos talvez mais importantes da humanidade. Dr. He afirma que esta imagem controversa é o resultado de um vazamento inesperado. Os próximos dias mostrarão se sua equipe atuou de forma científica, ética e responsável.
O que mais me preocupa é que estamos falando de duas meninas. Dois filhos. Duas pessoas.
Proteger as crianças da exploração é essencial. Infelizmente, agora, quando as pessoas falam sobre essa história, estão falando sobre "embriões". Não sobre nomes e não sobre rostos. Nenhuma mensagem "mãe e filhos estão bem". Nada de ultrassom com uma mãe feliz. Em vez disso, lemos sobre se essas crianças deveriam ter nascido ou não.
Uma criança concebida por fertilização in vitro é menos humana do que uma criança concebida de maneira tradicional? Essas conversas deveriam ter terminado hoje. Hoje em dia, em muitos lugares do mundo, ninguém pisca quando a fertilização in vitro é realizada. Em 50 anos, nossos descendentes podem nem imaginar como poderíamos nos reproduzir de maneira tão inconveniente.
Resumindo: as crianças com um genoma editado são as mesmas pessoas que o resto de nós.
Será que este obstáculo antes do salto atrapalhará o progresso de nossa espécie? Ou vamos aproveitar a oportunidade para mudar nossa aparência para algo mais forte, gentil, mais forte? As decisões que tomamos hoje moldarão nosso futuro.
Ilya Khel
