Em 26 de abril de 1986, o pior desastre de radiação da história abalou o que hoje é o norte da Ucrânia. Como resultado de falhas de projeto e erros humanos, uma explosão catastrófica ocorreu no núcleo de um reator nuclear.
A contaminação radioativa na forma de correntes de vapor e fumaça do reator danificado foi cerca de 400 vezes maior do que o bombardeio atômico de Hiroshima. Três meses após o desastre, 30 funcionários e bombeiros da usina nuclear morreram em conseqüência de severa contaminação radioativa. Mais de 100 mil moradores foram evacuados: foram obrigados a abandonar suas casas, apartamentos, carros, fotografias e brinquedos, afetados pela precipitação radioativa.
As pessoas estão gradualmente retornando à área ao redor da usina nuclear de Chernobyl. Uma equipe governamental, grande o suficiente para cumprir as normas de trabalho na área de contaminação, monitora o estado do reator e o nível de radiação nessa área. Turistas corajosos estão cada vez mais se aventurando a visitar a cidade vizinha de Pripyat: eles inspecionam edifícios abandonados e tentam imaginar a vida na Ucrânia durante o período soviético. Mas não são apenas os turistas que mostram curiosidade.
O solo contaminado da Zona de Exclusão de Chernobyl, uma terra de ninguém que é comparável em tamanho ao Parque Nacional de Yosemite, está maduro para pesquisas científicas lá. A destruição do reator criou as condições para o maior experimento natural do planeta no campo da segurança nuclear. Ao observar as mudanças em curso - níveis de radioatividade em declínio, populações em declínio, câncer entre os sobreviventes, a destruição lenta de cidades e vilas abandonadas na área - podemos aprender muito sobre como a vida selvagem lida com baixos níveis de contaminação radioativa, bem como outros. impactos de longo prazo após incidentes em usinas nucleares.
Gafanhotos e "cometas"
O novo estudo, liderado pela ecologista Andrea Bonisoli-Alquati, da Universidade da Carolina do Norte, usou o experimento do jardim comum para dar um passo adiante, bem como menos pântanos gafanhotos (Chorthippus albomarginatus) capturados na zona exclusiva de Chernobyl e trazidos para o laboratório. A situação controlada no laboratório permitiu que os membros da equipe investigassem os efeitos da contaminação por radiação dos pais, sem se preocupar com os efeitos diretos da radiação na prole.
Para fazer isso, eles criaram gafanhotos e acompanharam o desenvolvimento de sua prole. Como a radiação destrói o DNA, o quebra em pedaços, os pesquisadores também mediram a integridade da hemolinfa (sangue de inseto) com uma nova técnica chamada ensaio do cometa. Eles colocaram as amostras de DNA resultantes em uma superfície de vidro e as expuseram a uma corrente elétrica. Como o DNA tem carga negativa, seus elementos começaram a se mover em direção à extremidade positiva. E, no caso do DNA danificado, as partes menores e destruídas se moveram mais longe do que as espirais preservadas mais pesadas. Os cientistas usam o tamanho dessa parte - a cauda do cometa - para determinar a quantidade de DNA danificado em uma amostra.
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Com base na exposição à radiação dos gafanhotos pais, era impossível prever qual seria o dano ao DNA em sua prole. Os gafanhotos cujos pais receberam altas doses de radiação - 50,05 microssilberts por hora ou o equivalente a três radiografias de tórax - receberam a mesma destruição de DNA que os gafanhotos cujos pais tiveram um baixo nível de infecção - 0,02 microssilberts por hora (isto é menos do que a quantidade de radiação emitida por uma banana).
Talvez tenham sido ajudados por mecanismos de defesa altamente carregados que limitam os efeitos da radiação. Por exemplo, gafanhotos de áreas altamente contaminadas podem sofrer menos danos ao DNA porque têm mais antioxidantes; ou porque eles têm proteínas mais eficientes que podem reparar fitas de DNA quebradas.
Esse tipo de mecanismo de defesa pode responder à questão de por que os filhotes de gafanhotos de áreas mais contaminadas sobrevivem melhor, e isso se deve ao fato de que danos mais graves ao DNA enfraquecem as funções da célula e sua saúde.
O caso dos gafanhotos é uma pequena ilustração de como a mãe natureza encontra uma maneira de se afastar do limite, fazer as mudanças necessárias e reparar os danos humanos. Após o desastre da primavera de 1986, o resto do ano foi difícil para as plantas e animais da região. Muitos deles conseguiram se recuperar e, em 2015, o número de mamíferos na zona de Chernobyl era comparável ao número em áreas vizinhas que não foram afetadas pela radiação.
Essa resiliência é notável, visto que a maior parte da área contaminada não será segura para humanos viverem por 20.000 anos. O número de pessoas na zona de exclusão de Chernobyl é 200 (estes são colonos autônomos idosos), e eles foram autorizados a permanecer lá, então as florestas ao redor de Chernobyl são agora de fato um santuário de vida selvagem. Em outras palavras, os humanos parecem representar um perigo maior para os animais do que a precipitação radioativa.
Cogumelos Auricularia, lobos e linces
Anos de trabalho de pesquisa mostram que esta zona exclusiva está longe de ser um deserto, como muitas vezes é tentada nos apresentar em fotos apocalípticas de um inverno nuclear após a terceira guerra mundial. Cálculos recentes baseados na observação de helicópteros e no estudo de rastros de animais mostraram que existem sete vezes mais lobos na zona especial de Chernobyl do que nas regiões vizinhas. As armadilhas instaladas com vídeo e câmeras sugerem que espécies raras como o esquivo lince eurasiano (visto pela última vez neste local há mais de um século) começaram a aparecer nesta zona especial.
Durante a turbulenta década de 1990, quando a pobreza no campo aumentou e ninguém estava envolvido na conservação da vida selvagem, muitos tetrápodes caíram na zona de risco, e a zona de Chernobyl acabou sendo um dos poucos lugares na ex-URSS onde não houve declínio acentuado na população de alces e selvagens javalis. Algumas espécies animais até aprenderam a tirar vantagem da situação única em que se encontram: fungos pretos foram vistos no núcleo do reator. Quando cientistas curiosos trouxeram esses cogumelos para o laboratório e os expuseram à radiação, descobriram que eles crescem mais rápido nessas condições, e parecia que os cogumelos haviam se adaptado à radiação ionizada que o reator emite para gerar energia.
Isso não significa que a vida selvagem tenha escapado do impacto devastador do desastre de Chernobyl. Alguns pesquisadores geralmente duvidam que tenha havido um aumento da população animal na zona de exclusão. Muitos invertebrados, incluindo borboletas e aranhas, raramente são vistos nas áreas mais infestadas. Ao contrário dos lobos e veados errantes, os invertebrados vivem e se alimentam em um espaço muito limitado e, portanto, são forçados a permanecer em locais altamente infectados.
As andorinhas tinham um cérebro menor e deformidades no bico. A razão para esse tipo de mutação é considerada contaminação radioativa, enquanto outros especialistas acreditam que a razão para isso pode realmente ser uma diminuição da atividade humana (andorinhas, como pombos, coexistem bem com humanos). Como o aumento dos níveis de radiação ocorreu no mesmo momento em que as pessoas deixaram a zona de Chernobyl, é difícil dizer qual fator - a ausência de uma pessoa ou a exposição prolongada à radiação - causou essas mudanças.
Efeitos mistos desse tipo são freqüentemente notados em observações e experimentos naturais, que constituem a maior parte da literatura científica sobre o desastre de Chernobyl, e não há tantos dados que possam ajudar a resolver os problemas existentes. Então, por exemplo, sabemos muito pouco sobre câncer, sobre efeitos genéricos, mutações genéticas (tudo isso surge como resultado da exposição clássica à radiação de longo prazo) na vida selvagem na zona de Chernobyl.
A história da zona de exclusão de Chernobyl após o desastre parece um tanto complicada, mas a situação lá não é tão sombria quanto muitos previram no final dos anos 1980. A vida selvagem tem uma tremenda capacidade de absorver e responder a um desastre.
No entanto, essa habilidade notável tem suas desvantagens. Nem um único ecossistema foi capaz de se recuperar totalmente de um desastre comparável em escala ao de Chernobyl. Em vez disso, ocorre um processo de mudança e adaptação. O impacto humano e as mudanças climáticas, dois novos desafios ambientais importantes de nosso tempo, provavelmente terão impactos semelhantes em complexidade e imprevisibilidade.
Algumas espécies, incluindo ratos e andorinhas, serão capazes de se adaptar, ficarão bem e até prosperarão. Enquanto outros, como elefantes e bisões, não serão capazes de se adaptar ou deixarão de existir por completo. Não temos conhecimento suficiente para proteger a maioria das espécies de uma forma ou de outra. A incrível segunda chance de vida para os animais na zona de exclusão de Chernobyl é uma prova de como a evolução pode ser imprevisível.
Brittney Borowiec
