Trinta anos se passaram desde que a primeira prova científica da existência de planetas fora do sistema solar foi obtida. Até o momento desta publicação, 3.767 objetos haviam recebido o status de exoplaneta oficial, com um total de mais de 4.500 candidatos.
Muitos desses planetas são muito rudes e absolutamente inadequados para mundos de vida, mas alguns deles, segundo os cientistas, ainda podem ter condições adequadas para sua ocorrência. Pelo menos não são muito quentes e ao mesmo tempo não são muito frios para manter a presença de água em sua superfície na forma líquida. E a água, como você sabe, é uma das fontes de vida.
Claro, o principal motivo da busca por novos exoplanetas é a busca por vida fora da Terra. Por que outro motivo gastar enormes somas de dinheiro na construção de novos telescópios e na criação de novas tecnologias para a exploração espacial? Portanto, cientistas da Columbia University (EUA) desenvolveram um novo sistema que pode simplificar a "caça" por mundos potencialmente habitáveis. Usando algoritmos de aprendizado de máquina, os pesquisadores criaram uma tecnologia que torna possível determinar com mais eficácia a sobrevivência de um exoplaneta específico em uma órbita estável.
Nesse trabalho, os pesquisadores focaram sua atenção nos chamados "Tatooines", ou exoplanetas orbitando estrelas duplas, assim como o mundo desértico de Luke Skywalker de "Star Wars". Formalmente conhecidos nos círculos científicos como planetas circumbinários, eles podem sofrer mudanças orbitais colossais, uma vez que estão sempre na piscina gravitacional de duas estrelas ao mesmo tempo. Sendo atraídos por uma estrela, depois por outra, eles correm o risco de serem expulsos do sistema ao longo do tempo e, na pior das hipóteses - cair sobre uma de suas estrelas.
Os cientistas desenvolveram uma equação que ajuda a determinar a estabilidade de longo prazo da órbita dos planetas circumbinários, mas de acordo com Chris Lam, o chefe do desenvolvimento em questão hoje, essa equação não pode fornecer dados precisos, levando em consideração todas as circunstâncias possíveis.
“O problema é que quando há três ou mais corpos no sistema, o movimento fica 'caótico', como dizem os físicos e matemáticos”, comenta Lam.
“Portanto, há casos limítrofes em que a equação prevê que o sistema é instável quando na verdade está estável e vice-versa. Achamos que uma rede neural nos ajudaria a lidar com esse problema."
A capacidade de prever se um planeta será expulso de seu sistema não é apenas um capricho, é uma oportunidade adicional para determinar o potencial de habitabilidade de um determinado mundo. No final, levou vários bilhões de anos para o surgimento e o desenvolvimento da vida, pelo menos a que existe na Terra. Em outras palavras, não haverá chance para isso se estivermos falando de um planeta vagando no espaço e não amarrado à sua luminária.
Vídeo promocional:
Para um método mais eficiente de determinar a capacidade de sobrevivência de Tatooines, Lam e seus colegas criaram um algoritmo de aprendizado de máquina que os cientistas treinaram usando 10 milhões de planetas simulados. Após várias horas de experimentação e ajuste, observa Lam, o sistema foi capaz de superar a precisão da equação tradicional "em todos os sentidos".
Os cientistas esperam que o novo telescópio espacial TESS da NASA, recentemente lançado em órbita com sucesso, seja capaz de detectar muitos novos planetas circumbinários, e o desenvolvimento de pesquisadores da Universidade de Columbia, disse Lam, poderia ajudar no estudo desses mundos.
“Nosso modelo ajudará os astrônomos a entender quais regiões são melhores para encontrar planetas em torno de sistemas binários. Espero que isso nos ajude não apenas a descobrir novos exoplanetas, mas também a entender melhor suas características”, observou o cientista.
Nikolay Khizhnyak
