Só no Reino Unido, mais de 100.000 pessoas estão infectadas com o vírus HIV, das quais cerca de 600 morrem a cada ano.
Com os medicamentos antirretrovirais, os profissionais de saúde agora são muito bons no controle de infecções, mas os pacientes precisam tomar os medicamentos por toda a vida e, se pararem de tomá-los, o vírus se multiplica rapidamente, causando a síndrome da imunodeficiência adquirida ou AIDS.
Um cientista americano da Escola de Medicina da Universidade de Temple conseguiu bloquear o vírus HIV em ratos experimentais usando a tecnologia de edição de DNA do vírus.
A nova técnica - batizada de CRISPR / cas9 - visa alterar o código genético do HIV para que ele perca a capacidade de se integrar às células.
Os cientistas pegam a proteína cas9 e a modificam para que ela reconheça o código viral.
Em seguida, o sangue é retirado do paciente - no nosso caso, o sangue é retirado de um camundongo - e a proteína cas9 é adicionada a ele, onde procura o DNA do HIV nas células do sistema imunológico. Depois de encontrar um vírus, ele libera uma enzima que remove a sequência, eliminando efetivamente parte do vírus. Células modificadas saudáveis são transfundidas de volta para o paciente.
Os pesquisadores descobriram que substituir apenas 20 por cento das células do sistema imunológico por células geneticamente modificadas é o suficiente para curar a doença.
O próximo passo será repetir o estudo em primatas, como animais mais próximos dos humanos, nos quais a infecção pelo HIV causa a doença. Os cientistas vão tentar eliminar o DNA do HIV-1 em células T infectadas de forma latente e outros locais de refúgio para o HIV-1, incluindo células cerebrais.
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Após concluir com sucesso os testes em primatas, a equipe está pronta para testar a técnica em humanos, o que pode começar em 2020.
