Os paleontólogos sabem que há momentos importantes na história da Terra em que a taxa de extinção está se acelerando. Por exemplo, os cientistas identificaram cinco grandes extinções em massa: cinco eventos nos últimos meio bilhão de anos, quando mais de três quartos das espécies do planeta morreram em um curto espaço de tempo. Infelizmente, hoje estamos testemunhando outra extinção em massa, visto que a taxa de extinção aumentou dramaticamente no último século.
A morte é o fim inevitável da vida, diz o paleontólogo da Universidade de Kansas Luke Strotz. E isso é verdade para todas as espécies. De acordo com várias estimativas, 99,99% de todas as espécies que já existiram foram extintas. Todas as espécies que existem hoje - incluindo os humanos - também morrerão inevitavelmente em algum momento não muito bonito.
Mas que fatores tornam esta ou aquela espécie mais ou menos vulnerável à extinção? As taxas de extinção variam entre diferentes grupos de animais e ao longo do tempo, portanto, nem todas as espécies são igualmente suscetíveis a isso. Os cientistas fizeram um ótimo trabalho ao documentar a extinção, mas identificar os processos que levam à extinção se provou muito mais difícil.
Ao examinar exemplos contemporâneos, encontramos algumas rupturas óbvias na história que levaram à extinção de espécies. Um desses fatores é o declínio do número de espécies. À medida que o número de indivíduos em uma espécie diminui, a diversidade genética diminui e a espécie se torna mais suscetível a eventos catastróficos aleatórios. Se a população restante de uma espécie for pequena o suficiente, um incêndio florestal ou mesmo variações aleatórias na proporção de sexos podem levar à extinção.
Por que as espécies estão morrendo?
Extinções que aconteceram no passado estão recebendo mais atenção - todo mundo está triste com o dodô, o tilacino ou o pombo errante. Mas a grande maioria das extinções aconteceu muito antes do aparecimento dos humanos. Assim, o registro fóssil é a principal fonte de dados de extinção.
Quando os paleontólogos vêem os fósseis no contexto do que sabemos sobre o estado anterior do mundo, surge uma imagem mais clara do início que leva à extinção da espécie. Hoje, a probabilidade de extinção da espécie está associada a diversos fatores.
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Definitivamente sabemos que a temperatura é um dos elementos importantes. Quase todas as grandes altas ou baixas nas temperaturas globais na história da Terra resultaram na extinção de vários organismos.
O tamanho da área geográfica ocupada por uma espécie também é importante. As espécies que estão amplamente distribuídas têm menos probabilidade de desaparecer do que aquelas que ocupam uma pequena área ou cujo habitat está isolado.
Existem também eventos aleatórios que levam à extinção. O meteorito que levou à extinção de 75% da vida no final do Cretáceo, incluindo os dinossauros que não voam, é o melhor exemplo disso. Esse aspecto aleatório da extinção resulta naquele que tem a sorte de sobreviver, e não no mais apto.
Recentemente, os paleobiologistas descobriram um componente fisiológico da extinção. Ele descobriu que a taxa metabólica típica para espécies fósseis e vivas de moluscos prediz fortemente a probabilidade de extinção. A taxa metabólica é definida como a taxa média de absorção e distribuição de energia em indivíduos de uma espécie. Os moluscos com uma taxa metabólica mais alta são mais propensos à extinção do que aqueles com uma menor.
Voltando à metáfora da "sobrevivência do mais apto / mais afortunado", podemos supor que às vezes o mais preguiçoso sobrevive. Níveis metabólicos mais altos se correlacionam com mortalidade mais alta em mamíferos e moscas-das-frutas, então o metabolismo pode representar um importante controle da mortalidade em diferentes níveis biológicos. Uma vez que a taxa metabólica está associada a uma série de características, incluindo taxa de crescimento, tempo de maturação, expectativa de vida máxima e tamanho máximo da população, parece provável que a natureza de qualquer uma ou todas essas características desempenham um papel na vulnerabilidade de uma espécie à extinção.
E não importa o quanto os cientistas saibam sobre as causas da extinção, também existem muitas incógnitas. Por exemplo, algumas espécies estão morrendo, independentemente de quaisquer choques ecológicos ou biológicos graves. Isso é chamado de taxa de extinção de fundo. Como os paleontólogos prestam mais atenção às extinções em massa, a taxa de extinção de fundo é mal determinada. O quanto ou quão pouco este indicador varia não é bem conhecido. E, em geral, a maioria das extinções provavelmente se enquadra nesta categoria.
Outro problema é determinar a importância das mudanças nas interações biológicas para explicar a extinção. Por exemplo, a extinção de uma espécie pode ocorrer quando a competição aumenta ou um predador prolifera, ou quando a presa crítica de uma espécie desaparece. O registro fóssil, no entanto, raramente registra essa informação.
Até o número de espécies extintas pode ser um mistério. Sabemos muito pouco sobre a diversidade biológica atual ou passada de microrganismos, como bactérias ou arquéias, muito menos qualquer evidência da extinção desses grupos.
O maior erro que podemos cometer ao avaliar e explicar a extinção pode ter a ver com uma abordagem que tenta encaixar tudo na mesma caixa. A vulnerabilidade de uma espécie em particular à extinção muda com o tempo, e diferentes grupos biológicos respondem de maneira diferente às mudanças no ambiente. Embora grandes mudanças no clima global tenham levado à extinção de alguns grupos biológicos, os mesmos eventos eventualmente levaram ao surgimento de muitas novas espécies.
Portanto, se a vulnerabilidade de uma espécie em particular é resultado de atividades humanas ou da mudança climática, permanece uma questão em aberto.
É claro que a taxa atual de extinção está bem acima de qualquer coisa que possa ser chamada de nível de fundo, e estamos à beira de uma sexta extinção em massa. Portanto, a questão da vulnerabilidade de qualquer espécie em particular - incluindo a nossa própria - precisa ser respondida rapidamente se quisermos preservar a biodiversidade futura.
Ilya Khel
