O motivo da extinção dos mamutes pode ser uma "explosão mutacional" - um aumento acentuado no número de mutações negativas em seu DNA, provocado por uma diminuição no número desses animais, dizem os cientistas em um artigo publicado na revista PLOS Genetics.
“Ficamos muito surpresos quando encontramos um grande número de mutações prejudiciais em genomas de mamutes publicadas recentemente por colegas, e encontramos um número semelhante de mudanças negativas no DNA de outros mamutes da Ilha Wrangel. Esta rápida degeneração está amplamente de acordo com o que a teoria prevê, com um declínio acentuado na diversidade genética da população , disse Rebekah Rogers, da Universidade da Califórnia em Berkeley (EUA).
Segredos da megafauna
Até o momento, não há opinião geral sobre os motivos da extinção da megafauna da era do gelo. Alguns cientistas acreditam que mamutes e rinocerontes lanosos se extinguiram apenas devido à mudança climática, enquanto outros paleontólogos hipotetizam uma "contribuição" igual do homem e do clima para a extinção de animais gigantes na Ásia e na América.
Há relativamente pouco tempo, os paleontólogos encontraram na Sibéria "presas de leite" de vários mamutes, traços nos quais mostravam claramente que os caçadores estavam envolvidos na extinção desses gigantes, que viviam em Taimyr e no leste da Sibéria. Além disso, os geneticistas encontraram traços de degeneração no DNA dos últimos mamutes da Terra da Ilha Wrangel, e de outros cientistas - indícios de que esses animais podem se extinguir de sede.
Rogers e seu colega Montgomery Slatkin ficaram interessados nos traços da degeneração no DNA, eles decidiram rastrear a rapidez com que as mutações nos genes de mamutes se acumularam nos últimos milhares de anos de sua existência na Terra.
Nisso, eles foram ajudados por novos genomas de mamutes publicados por colegas. Alguns dos animais que estudaram viveram no apogeu dos mamutes em Yakutia, nas proximidades de Oymyakon, há cerca de 45 mil anos, e outros - em Chukotka e na Ilha Wrangel nos últimos dias de sua existência na Terra, há 4,3 mil anos.
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A ameaça secreta de degeneração
Ao comparar os genomas dos mamutes entre si, bem como com o DNA dos elefantes indianos, os cientistas contaram todas as mutações prejudiciais neles - "quebras" repentinas de genes, genes com grandes seções remotas do código genético e vários danos menores. No final das contas, o genoma dos mamutes da Ilha Wrangel continha um número desproporcional de tais mutações, que se acumularam mais do que deveria ter surgido durante o curso normal da evolução.
Os últimos mamutes da Terra perderam, portanto, muitos receptores olfativos, bem como genes associados à síntese de vitaminas e outras moléculas vitais. Além disso, os pelos dos animais tornaram-se transparentes devido à perda do gene FOXQ1. Além disso, os mamutes tinham quase 3.000 genes interrompidos associados à leitura de DNA dentro das células e à produção de moléculas de proteína.
As características na distribuição dessas mutações, segundo Rogers e Slatkin, indicam que elas apareceram quase simultaneamente no genoma das últimas gerações de mamutes da Terra. Podemos dizer que experimentaram uma espécie de “explosão mutacional”. Essa explosão, segundo os cientistas, acelerou a degeneração dos mamutes e levou à sua morte em um momento em que o clima da Ilha Wrangel começou a mudar. Curiosamente, os biólogos registraram traços de uma degeneração acelerada semelhante no genoma dos elefantes indianos, cujo número diminuiu nos últimos anos.
Essa descoberta ajudará a desvendar possíveis motivos para a extinção dos mamutes, e também indica que a sobrevivência de pequenos grupos de animais em ilhas e outros ecossistemas isolados não é suficiente para restaurar a população. Uma redução acentuada em sua diversidade genética e a associada "explosão mutacional" não permitirão que os animais restaurem seu número após o surgimento de condições adequadas para sua vida em outras partes do planeta, concluem os cientistas.
