A medicina aprendeu bem como reduzir as mortes por doenças cardíacas e derrames, mas ainda não foi capaz de derrotar o câncer. Apesar da guerra contra a doença que já dura quatro décadas e custou centenas de bilhões de dólares, só na América, 1,7 milhão de pessoas são diagnosticadas com câncer a cada ano, e 600.000 morrem disso a cada ano. Então, por que o câncer não pode ser curado?
O principal motivo é que temos pouco conhecimento dos mecanismos moleculares subjacentes a ele. Os primeiros medicamentos contra o câncer - medicamentos para quimioterapia - surgiram após a Segunda Guerra Mundial, quando se descobriu que o número de glóbulos brancos no sangue de pessoas expostas ao gás nitrogênio mostarda - uma substância relacionada ao gás mostarda - foi significativamente reduzido. Os pesquisadores se perguntaram se isso ajudaria a manter o crescimento de células que se dividem rapidamente - incluindo células cancerosas. Assim começou a era da busca por compostos químicos capazes de matar tumores. No entanto, embora os cientistas muitas vezes tenham conseguido criar medicamentos que atuam nas neoplasias, isso não ajudou a descobrir as causas do câncer ou a entender por que os medicamentos geralmente funcionavam apenas temporariamente.
Desde então, a ciência fez um progresso significativo. Graças aos avanços na biologia celular e genética, cada vez mais terapias direcionadas estão surgindo, com foco no nível molecular no reconhecimento das características específicas das células cancerosas. Quando combinados com quimioterapia, cirurgia e radioterapia, esses métodos - usados sozinhos ou em combinação - fornecem um aumento lento, mas constante na sobrevida. O câncer infantil e de mama agora são curados com muito mais frequência do que antes. No entanto, ainda há muito trabalho pela frente - inclusive para pesquisadores. Algumas das novas terapias mais eficazes surgiram porque temos um melhor entendimento de como as células cancerosas sofrem mutações e impedem o corpo de se livrar de si mesmo. Atualmente, o câncer é percebido não tanto como uma doença de um órgão específico,o quanto se parece com um mecanismo molecular gerado pela mutação de certos genes. Essa mudança na percepção do câncer levou ao fato de que um método desenvolvido para uso contra tumores em outras partes do corpo, por exemplo, nas glândulas mamárias, agora pode ser usado para tratar, digamos, o câncer de cólon.
A chamada imunoterapia, que mobiliza os recursos do sistema imunológico do corpo para combater tumores, também parece muito promissora. Estudos em andamento mostram que induz remissões de longo prazo em pacientes com cânceres de difícil tratamento em um terço dos casos. Além disso, os médicos estão ativamente tentando estudar e prever como certos tumores responderão a certos tipos de tratamento. O mundo ainda não aprendeu como derrotar muitos dos tipos de câncer. No entanto, agora é a era da medicina personalizada e, graças a ela, nos próximos cinco ou dez anos, poderemos fazer progressos significativos no campo da sobrevivência ao câncer.
