Quando os britânicos invadiram a Índia no século 18, foram atingidos pelo sol escaldante do país que estavam colonizando. Alguns foram para as montanhas durante o verão. Outros, que se estabeleceram em grandes cidades em ebulição, foram afogados em lágrimas amargas e lamentações. No livro Simple Tales of British India, por exemplo, é dito que o senhor da guerra Reginald Savory reclamou: "O vento diminui, o sol está queimando, as sombras ficam pretas e depois disso você terá cinco meses de completo desconforto físico."
Os britânicos encontraram várias maneiras de lidar com o calor da temporada. Eles dormiram enrolados em lençóis molhados. Eles pegaram gelo dos rios do norte da Índia e o entregaram às planícies com grande custo. Eles gelaram água, vinho e cerveja com salitre. Eles penduraram tapetes molhados feitos de vetiver nas janelas e portas. Eles cavavam buracos no gelo e colocavam pequenos potes de água do lado de fora nas noites de inverno. Pela manhã, retiravam a crosta de gelo que se formara na superfície, cortavam em pedaços e guardavam em covas, mas esse gelo costumava ser impuro para ser consumido.
Frederick Tudor foi um empresário de Boston, astuto e incansável. Tudor decidiu comercializar gelo, extraído dos lagos da Nova Inglaterra e enviado de navio para países com climas mais quentes. Ao longo dos anos, ele tentou sair da falência, lutando contra o clima caprichoso e o ridículo de seus pares céticos que tinham certeza de que o gelo não resistiria a uma viagem marítima tão longa. "Sem brincadeira", relatou o Boston Gazette sobre a viagem inaugural de Tudor. - Uma embarcação com uma carga de 80 toneladas de gelo saiu do porto com destino à Martinica. Esperamos que isso não seja uma especulação escorregadia."
Vista de Mumbai, início de 1900.
Descobriu-se que não. Tudor resolveu o quebra-cabeça de coletar, armazenar e transportar gelo por longas distâncias. Quando ele voltou seu olhar para a Índia, ele já havia conquistado Nova Orleans e o Caribe.
Em 1833, ele enviou seu primeiro navio para Calcutá. Ele transportou 180 toneladas de gelo transparente retirado dos lagos de Massachusetts, coberto com serragem e colocado em contêineres. Junto com o gelo, o navio carregava barris de maçãs Baldwin, uma mercadoria de exportação mais confiável.
Quatro meses depois, quando o "Tuscany" navegou majestosamente para Calcutá em 6 de setembro de 1833, ela foi saudada por uma multidão de residentes que queriam admirar esta estranha maravilha ultramarina. Diz-se que um residente de Calcutá perguntou se o gelo cresce em árvores na América. Outro colocou gelo na palma da mão por alguns segundos, então, quando as inevitáveis bolhas apareceram, ele gritou que havia sido queimado como fogo. Outro cidadão, J. H. Stokeler, editor de The Englishman, estava descansando quando foi subitamente acordado pelos gritos de um assistente agitado. Estupefato ao ver aquela carga preciosa, ele, infelizmente, esqueceu de embrulhar "o gelo com um pano e cobrir o cesto para que seu conteúdo não derreta". Como resultado, ele veio correndo com um pedaço de gelo fino como um prego. Alguns índios, alarmados com o rápido desaparecimento do gelo, exigiram seu dinheiro de volta.
Corte de gelo do Lago Rockland (NY).
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No entanto, o comércio de gelo foi um triunfo surpreendente que se estendeu a Madras e Bombaim. Junto com o gelo, Tudor importou maçãs e manteiga da Nova Inglaterra. Seu negócio ficou mais forte graças a um monopólio apoiado pelo governo e isenções nas importações de gelo isentas de impostos. Enormes reservatórios de gelo começaram a aparecer nas ruas de Bombaim, Calcutá e Madras.
Tudor ficou milionário. Ele foi apelidado de Rei do Gelo. Aos cinquenta, ele se casou com uma garota de 19 e mais tarde se tornou pai de seis filhos.
No auge do comércio na Índia, surgiram os clubes privados, fundados pelos colonialistas e oferecendo à elite administrativa para receber um deleite verdadeiramente celestial degustando rosbife e cordeiro cozido. Os clubes investiram grandes somas de dinheiro na construção de instalações de armazenamento de gelo, de modo que suas mesas estavam repletas de bebidas geladas e carne bem conservada. Em Bombaim, por exemplo, o Byculla Club encomendou 40 toneladas de gelo para serem entregues em maio de 1840.
Sala de jantar dentro do Byculla Club.
O gelo também agia como paliativo para febre, indigestão, doenças renais e muito mais. Durante a "fome do gelo" (quando os suprimentos estavam atrasados), o gelo só podia ser comprado em quantidades limitadas. Quem quisesse comprar mais precisava mostrar um atestado do médico. A fácil disponibilidade de gelo era tão arraigada que uma "fome" em 1850 gerou protestos em Bombaim.
Mas embora o gelo da Nova Inglaterra tenha sido uma bênção para os colonialistas britânicos, ele provou ser outro fardo para o povo da Índia.
A maior parte do povo indiano era pobre demais para gastar dinheiro com a frivolidade da água congelada americana. Além do fato de já estarem sobrecarregados com altos impostos, a tributação relacionada à construção (e posterior expansão) de instalações de armazenamento de gelo também recaiu sobre seus ombros.
Casa de Vivekananda construída para armazenar gelo em Chennai, Índia.
Em 1860, o gelo não era mais considerado uma iguaria. “Como a maioria das conveniências às quais você se acostuma rapidamente, o gelo praticamente deixou de ser um luxo”, escreveu o artista britânico Coulsforty Grant em uma carta à mãe, “e embora as crianças ainda continuem a procurá-lo e sugá-lo como doce, para eles é mais não é uma novidade que uma vez causou dormência nos dedos e os fez gritar de surpresa ao estarem queimados!”
Tudor continuou suas atividades até a década de 1860, quando ficou fraco com a idade. Os lagos em Massachusetts, afetados pela poluição das novas ferrovias a vapor, perderam seu antigo atrativo. Ao mesmo tempo, surgiram empresas que começaram a produzir gelo artificial (a primeira das quais foi a Bengal Ice Company) e a construção de novas ferrovias tornou mais fácil o transporte de mercadorias pela Índia.
Hoje a ideia de vender gelo é considerada ridícula. Hoje, as casas indianas têm freezers que armazenam kulfi, enquanto as prateleiras das geladeiras estão abarrotadas de Thums Up cola, bebidas Sosyo e outras guloseimas. No entanto, uma única instalação de armazenamento de gelo ainda existe perto do Colégio Presidencial em Chennai. Uma vez que havia blocos de gelo, e mais tarde foi presidido por um juiz da Suprema Corte, um grupo de estudantes pobres se amontoou e o sábio indiano Swami Vivekananda viveu. Quanto a Tudor, nem um traço permaneceu de seu caso.
