A queda generalizada, e em alguns lugares até rápida, dos níveis de oxigênio no ambiente marinho coloca espécies vulneráveis em risco - uma tendência que continuará com novas mudanças climáticas. Por si só, o facto de com o aquecimento os oceanos perderem oxigénio não é surpreendente para os cientistas, mas a escala deste declínio exige medidas urgentes, tão grandes são as consequências para os ecossistemas marinhos.
O que quer que façam - se escondendo de predadores, digerindo comida e assim por diante - todos os organismos precisam de oxigênio. Mas está se tornando cada vez mais difícil obter esse elemento vital para a vida marinha, mostram estudos recentes.
Os níveis de oxigênio nos oceanos caíram drasticamente na última década, e a tendência alarmante está ligada à mudança climática, explica Andreas Oschlies, oceanógrafo do Centro Helmholtz para Pesquisa Oceânica em Kiel, Alemanha, cuja equipe está monitorando os níveis de oxigênio oceânicos ao redor do mundo. “Ficamos surpresos com o quão dramática é a mudança, com a rapidez com que os níveis de oxigênio estão caindo e como é grande o impacto sobre os ecossistemas marinhos”, disse ele horrorizado.
Por si só, o fato de que com o aquecimento dos oceanos perdem oxigênio, os cientistas não se surpreendem, mas a escala desse declínio exige uma ação urgente, alerta Oshlis. Estudos recentes mostram que os níveis de oxigênio em algumas regiões tropicais caíram 40% nos últimos 50 anos. Em outros lugares, o esgotamento foi menos drástico - o nível médio de oxigênio do mundo caiu 2%.
No entanto, os animais marinhos - grandes e microscópicos - respondem até mesmo a mudanças sutis nos níveis de oxigênio correndo para níveis mais altos de oxigênio ou mudando o comportamento, Oshlis e seus colegas descobriram. Como resultado desses ajustes comportamentais, os animais podem se tornar presas de novos predadores ou pousar em áreas pobres em alimentos. As mudanças climáticas já estão criando sérios problemas para a vida marinha - por exemplo, a oxidação do meio ambiente - mas a desoxigenação ou a perda de oxigênio é mais aguda para os habitantes dos mares, explica Oshlis. Afinal, todo mundo precisa respirar, diz ele.
A teia alimentar é um grande problema
Conforme o oceano se aquece, ele perde oxigênio por dois motivos: primeiro, quanto mais quente o líquido, menos gás ele pode reter. É por isso que o refrigerante se esvai mais rápido ao sol, explica Oshlis. Em segundo lugar, quando o gelo marinho polar derrete, uma camada de água derretida se forma na superfície, que difere em suas propriedades das águas mais frias e salgadas em profundidade. É uma espécie de "cobertura" que impede as correntes de misturar águas superficiais com águas profundas. E como o oxigênio entra neste habitat pela superfície - seja diretamente da atmosfera ou do fitoplâncton que vive na superfície - quanto mais fraca a mistura, menos penetra nas profundezas.
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Algumas áreas costeiras em ambos os lados do equador são naturalmente "pontos quentes" com baixo teor de oxigênio porque suas águas, onde as algas que florescem consomem oxigênio ao se decomporem, são ricas em nutrientes. Mas as mudanças em outros ecossistemas, inclusive no oceano aberto e ao redor dos pólos, são especialmente alarmantes para Oshlis e seus colegas, porque essas regiões nunca foram consideradas vulneráveis. As previsões climáticas para o futuro tendem a subestimar as perdas de oxigênio, mas já estão em pleno andamento, Oshlis e seus colegas relataram na revista Nature. E esse é outro motivo pelo qual o desenvolvimento dos eventos requer atenção especial, alerta.
Mesmo uma pequena diminuição afeta diretamente o comportamento do zooplâncton na coluna d'água - os menores organismos que compõem o elo inferior da cadeia alimentar, de acordo com o relatório da Science Advance de dezembro de 2018. “Eles são muito sensíveis”, explica Karen Wishner, oceanógrafa da Universidade de Rhode Island. Ainda mais do que o esperado, ela admite. Algumas espécies mergulham mais fundo em águas mais frias e oxigenadas. “Mas em algum ponto eles simplesmente não conseguem ir mais fundo”, ela observa. Quanto mais profundo e frio fica, mais difícil se torna forragear e se reproduzir. O zooplâncton e os próprios peixes que o consomem alimentam uma grande variedade de predadores, como lulas e baleias, de modo que seu comportamento e condição afetarão inevitavelmente toda a cadeia alimentar.
Além de interrupções na cadeia alimentar, os animais enfrentam outros problemas fisiológicos à medida que se acostumam com níveis mais baixos de oxigênio. Por exemplo, o camarão chinês em água pobre em oxigênio começa a mover suas caudas mais fracas para economizar energia. Isso os faz perder mobilidade e destreza, de acordo com um estudo recente sobre a fisiologia dos organismos marinhos e de água doce publicado no mês passado. Além disso, à medida que os níveis de oxigênio diminuem, os homens começam a produzir menos espermatozóides móveis - e essa falha nunca será corrigida nas gerações subsequentes, mesmo se os níveis de oxigênio voltarem ao normal, observou a revista Nature Communications em 2016.
Em ambientes com pouco oxigênio, as funções sensoriais básicas, como visão e audição, podem ser afetadas, diz Lillian McCormick, uma estudante graduada da Universidade da Califórnia, em San Diego. A partir de seus dados preliminares, segue-se que mesmo uma ligeira diminuição no oxigênio leva a uma deterioração da visão em várias espécies de zooplâncton. (Aliás, o mesmo acontece com as pessoas em grandes altitudes: elas perdem a visão noturna e são piores em distinguir cores). Muitas espécies de zooplâncton contam com pistas visuais para navegar na coluna d'água e evitar predadores, então, se perderem a visão, não os pegarão mais e se tornarão mais vulneráveis, explica ela.
Algumas criaturas são mais tolerantes com baixos níveis de oxigênio, como as águas-vivas. Mas os efeitos da desoxigenação serão sentidos por todos os animais que precisam de oxigênio, sem exceção, disse Brad Seibel, oceanógrafo da Universidade do Sul da Flórida. Ele e Wischner trabalharam juntos em um estudo recente do zooplâncton. “Qualquer diminuição nos níveis de oxigênio reduzirá a vitalidade e a fertilidade”, observa ele.
Redução da área
À medida que as regiões ricas em oxigênio encolhem, o habitat de peixes comerciais - como o atum, que captura US $ 42 bilhões anualmente - também encolherá, forçando-os a migrar para novas fronteiras. No Atlântico Nordeste tropical, o habitat do atum - e com ele a escala da pesca - diminuiu 15% de 1960 a 2010.
A pesca costeira será desafiada pelo escoamento agrícola, que acelera a proliferação de algas. A decomposição subsequente consome uma grande quantidade de oxigênio, um processo que já observamos no Golfo do México, perto da foz do Mississippi. Algumas espécies de peixes se afastam dessas "zonas mortas" em busca de zonas ricas em oxigênio mais próximas dos limites de sua distribuição natural. Essa aglomeração facilita para os pescadores, mas cria uma falsa sensação de abundância. No longo prazo, nada de bom resultará disso, prevê Seibel.
Para abordar o problema global de esgotamento de oxigênio, Oshlis ajudou a organizar uma conferência internacional em Kiel em setembro passado. Os participantes assinaram um documento improvisado denominado Declaração de Kiel sobre a Desoxigenação dos Oceanos, a fim de chamar a atenção de todos os Estados, das Nações Unidas e do público, e pedir uma ação urgente. Os signatários querem que governos e organizações internacionais tomem medidas mais sérias para desacelerar as mudanças climáticas e reduzir a poluição das águas residuais costeiras, o que agrava o declínio nos níveis de oxigênio. Os pesquisadores modelaram a nova declaração no modelo da Declaração de Mônaco de 2008, que, de acordo com Oshlis, ao mesmo tempo trouxe a importância do problema da acidificação dos oceanos para a consciência de muitos.
“Isso deve ser um aviso ao público e a vários governos e organizações internacionais de que essa é uma questão importante”, explica Wischner. No total, a declaração foi assinada por mais de 300 cientistas de cerca de 30 países. Seibel, um dos signatários, diz sem rodeios: "Acho que o futuro é mais triste."
Laura Poppick
