Cientistas que trabalharam no Círculo Ártico por mais de 12 anos dizem que o derretimento do gelo eterno pode trazer muito mais problemas do que se pensava. Sob a camada impenetrável de gelo ártico, dezenas de vírus antigos podem ser escondidos, aguardando seu despertar. Isso pode acontecer se o permafrost em que eles estão localizados diminuir.
Em 2015, um grupo de cientistas franceses liderado por Jean-Michel Clavry e Chantal Abergel descobriu o Mollivirus sibericum, um vírus de 30 mil anos, nas neves da Sibéria. Entrega dela ao laboratório e experimentos mostraram que o vírus infecta a ameba Acanthamoeba.
No início dos anos 90, no gelo da tundra russa, os cientistas descobriram o mimivírus, inicialmente confundido com uma bactéria. Ao contrário dos vírus, os mimivírus possuem genes para a produção de aminoácidos e proteínas complexas. Um estudo detalhado do genoma mais complexo (contém até 1200 genes, para comparação: o HIV tem apenas 9) do mimivírus ainda está em andamento. Os mimivírus são tão grandes que podem ser vistos com um microscópio óptico comum. Cerca de 0,5 micrômetro de tamanho. Os mimivírus ocupam uma posição intermediária entre os vírus e os micróbios, imitando os últimos (daí o nome).
Recentemente, alguns cientistas sugeriram que esses vírus gigantes podem se espalhar pela natureza e infectar muitas pessoas. Felizmente, a grande maioria dos pesquisadores diz que parece mais um cenário de terror dos anos 90.
A probabilidade de tal cenário é extremamente baixa, de acordo com o colunista de ciências do New York Times Carl Zimmer, que publicou recentemente o livro Planet of Viruses, no qual detalha os vírus conhecidos e as doenças que eles causam. Até improvável.
“Esse tipo específico de vírus afeta apenas amebas. Se você é uma ameba, é claro que deve se preocupar”, disse Zimmer ao Business Insider em 2015.
“Nenhum patógeno perigoso para os humanos ainda escapou do permafrost da Sibéria. Claro, isso não exclui a possibilidade de novos vírus emergirem no futuro, mas agora os organismos vivos têm tantos vírus próprios que eu colocaria todos esses vírus congelados no final de nossa lista de possíveis preocupações.
Outro dia, Zimmer, em um e-mail com o Business Insider, novamente levantou esse tópico e acrescentou que todas as amostras desses vírus gigantes foram encontradas em condições de laboratório em amostras de água obtidas de amostras de gelo coletadas. Em outras palavras, no momento os vírus ainda permanecem congelados e não se movem pela tundra russa, como algum "Frankenstein" microscópico, matando tudo ao redor.
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“Eles não saíram por conta própria. Eles foram cuidadosamente descongelados já em condições de laboratório. Em minha opinião, esta é mais uma evidência a favor do fato de que o perigo de um surto de vírus antigos é extremamente baixo. Eu diria mesmo improvável”, disse Zimmer.
Seja como for, a importância de uma descoberta tão antiga para a ciência é inegável. De fato, com a ajuda dessas amostras, poderemos entender melhor a verdadeira natureza dos vírus, que, aparentemente, podem ser muito mais complexos do que se pensava. Por falar no mesmo tamanho, esses vírus gigantes eram cerca de 30 vezes maiores do que os normais.
A foto abaixo mostra como o vírus Mollivirus sibericum se parece ao microscópio:
Além de seu tamanho incomum, o Mollivirus sibericum também difere dos vírus comuns por possuir mais de 500 genes separados responsáveis pela produção de proteínas complexas.
“Essas coisas são realmente muito interessantes e nos fazem pensar sobre o que os vírus realmente são”, diz Zimmer.
Do ponto de vista técnico, os vírus são considerados agentes infecciosos não vivos (ou seja, eles só podem se reproduzir dentro das células vivas que infectam). No entanto, os mimivírus em consideração hoje mostram algumas das características inerentes aos seres vivos - eles têm um metabolismo funcional.
NIKOLAY KHIZHNYAK
