Um grande peixe amarelo nada lentamente ao longo das ondas do porto raso perto da cidade de Gijón, no norte da Espanha, balançando o rabo lentamente. Este calmo nadador não é feito de carne e sangue, mas de metal e fibra de carbono. O peixe amarelo é um robô, a última arma dos cientistas na luta por um ambiente limpo.
Um veículo marinho autônomo está trabalhando em uma tarefa difícil e importante, ele busca a poluição da água e transmite informações sobre ela para a costa.
Aqui na Espanha, no porto de Gijón, está sendo testado um protótipo, que no futuro pode se tornar o fundador de uma nova unidade da polícia naval.
“A ideia é monitorar a poluição em tempo real. Assim que alguém derruba os produtos químicos ou há um vazamento, podemos imediatamente receber uma mensagem sobre isso e descobrir o que causou o problema para detê-lo”, explica Luke Speller, Cientista de Pesquisa Sênior, Grupo de Pesquisa BMT, uma consultoria diversificada.
A empresa faz parte do consórcio Shoal, um grupo de ciência e negócios financiado pela Comissão Europeia que desenvolveu a tecnologia para essas operações subaquáticas.
“Atualmente, as amostras de água são coletadas nos portos cerca de uma vez por mês”, continua o Dr. Speller. “E se, no intervalo, qualquer navio que entrar no porto deixar cair produtos químicos ou ocorrer um vazamento, a poluição se espalhará por toda parte, até a costa. Os peixes robôs estarão no porto o tempo todo, verificando constantemente se há poluição ambiental."
O robô tem cerca de 1,5 metros de comprimento e simula com bastante precisão o movimento de um peixe vivo. O robô foi inspirado na natureza, segundo Ian Dukes, da University of Essex, outro parceiro do consórcio. “Por milhões de anos, os peixes aperfeiçoaram sua forma hidrodinâmica e tentamos imitá-la desenvolvendo um robô. Eles nadam como peixes, são muito ágeis e podem mudar rapidamente de direção, mesmo em águas rasas."
Em comparação com outros veículos subaquáticos autônomos, os peixes robóticos têm outras vantagens.
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“Os robôs tradicionais usam hélices e motores”, diz o Dr. Duke. “Estamos tentando usar a barbatana de peixe para navegar na água. A barbatana é uma ferramenta muito eficaz, especialmente em águas rasas e onde há muitos detritos. Podemos trabalhar em condições difíceis, onde, via de regra, a quebra da hélice não pode ser evitada.”
O peixe robô usa matrizes de microeletrodos para investigar a contaminação. No estado atual, o robô é capaz de detectar fenóis e metais pesados como cobre ou chumbo, além de determinar o teor de oxigênio e a salinidade da água. No entanto, a equipe de cientistas está tentando alcançar possibilidades mais amplas.
Dr. Speller explica: "Nós o projetamos de forma que seja possível substituir os sensores químicos, configurados para outra coisa, como sulfatos ou fosfatos, dependendo da área de água sendo monitorada."
Tendo "farejado" o problema, o peixe robótico usa inteligência artificial para rastrear sua origem. Eles podem trabalhar independentemente ou em equipe, comunicar-se uns com os outros por sinais acústicos e reportar-se constantemente à costa.
Estão sendo realizados testes em Gijón para testar todas essas tecnologias e gerar dados para completar o desenvolvimento de robôs.
“Quando temos um protótipo em nossas mãos, sabemos o que precisa ser feito para trazê-lo ao nível de um sistema comercial completo. Esperamos que isso aconteça nos próximos anos”, disse o Dr. Speller. “No futuro, gostaria de ver robôs multitarefas destinados a realizar mais do que apenas uma tarefa limitada. Robôs que podem buscar e resgatar, monitorar mergulhadores e rastrear poluição ao mesmo tempo.
O Departamento de Meio Ambiente, Alimentos e Assuntos Rurais (Defra) estima que, apenas na Inglaterra e no País de Gales, a poluição da água em rios, canais, lagos e águas costeiras custa £ 1,3 bilhão por ano. …
Levará algum tempo para que os robôs se tornem habitantes permanentes de corpos d'água. Cada protótipo custa cerca de £ 20.000 a preços atuais, embora os custos devam cair quando a produção começar.
Uma dificuldade adicional é a capacidade insuficiente das baterias de armazenamento. Até agora, os peixes robôs precisam ser recarregados a cada 8 horas aproximadamente.
De acordo com Richard Harrington, da Marine Conservation Society, se os peixes robóticos puderem superar os obstáculos acima, eles terão um grande futuro. Segundo ele: “Portos, portos e estuários de rios podem no futuro se tornar locais de monitoramento regular de poluentes. Dispositivos controlados remotamente podem ser rapidamente implantados em corpos d'água rasos, o que permitirá uma resposta oportuna e tomará medidas corretivas."
