Sob a influência de uma doença incomum, falsas memórias nascem no cérebro de Matthew - tão vívidas que não podem ser distinguidas das reais. O colunista da BBC Future conta a história de um homem cujo passado é tão incerto quanto o futuro.
Poucos meses depois de passar por uma cirurgia no cérebro, Matthew voltou ao trabalho como programador. Ele sabia que seria difícil para ele: ele tinha que explicar aos seus superiores que as consequências de um ferimento na cabeça permaneceriam com ele por toda a vida.
“No entanto, naquela reunião, meus empregadores perguntaram: 'Como posso ajudá-lo a voltar ao trabalho e a se reerguer?”, Diz Matthew.
“Isso é exatamente o que eles disseram. Mas no dia seguinte só me lembrei de uma coisa: eles iam me despedir - não podiam me levar de volta ao trabalho."
Segundo ele, essa memória era muito viva - igual à memória de acontecimentos reais. Mas, no entanto, era falso.
Agora Matthew sabe que este foi um dos primeiros sinais de confabulação, que ele desenvolveu como resultado de uma lesão cerebral traumática.
As pessoas com esse transtorno de memória não mentem nem tentam confundir os outros, mas têm sérias dificuldades em processar as memórias, o que muitas vezes as impede de separar os fatos da ficção, por elas gerados inconscientemente.
A revelação veio como outro golpe duro para Mateus (o nome foi alterado): "Eu estava terrivelmente assustado - ocorreu-me que não tinha certeza de como as coisas realmente eram."
Vídeo promocional:
O infortúnio de Mateus pode nos ajudar a compreender as fraquezas de nossa memória e como nossas mentes criam sua própria versão de eventos reais.
Hoje Matthew é voluntário para Headway East London, uma instituição de caridade que ajuda pessoas com ferimentos na cabeça.
Eu o conheci quando ele estava falando durante uma campanha de arrecadação de fundos em Londres. Interessado em sua experiência, pedi-lhe uma entrevista.
Ele fala sobre seu passado de boa fé, sem falso pathos, muitas vezes pedindo confirmação ao colega Ben Graham, que esteve com ele por quase todos os dez anos após a operação.
Mesmo antes da lesão, Matthew era muito ambicioso e não tinha medo das dificuldades. Ele nasceu no Reino Unido, na cidade de Birmingham, mas passou a maior parte de sua infância no exterior, e aos 17 anos mudou-se para a casa de parentes em Londres. No entanto, um mês depois, ele foi expulso.
Ele morava na rua e depois se estabeleceu com um monge franciscano. Ele ia para a faculdade durante o dia e trabalhava à noite e nos fins de semana para pagar sua manutenção.
Ele conseguiu entrar na University College London na Faculdade de Matemática e Ciência da Computação, e depois de se formar na faculdade - conseguir um emprego como programador.
Parecia que havia chegado a hora de colher os frutos de seu trabalho árduo, mas depois de trabalhar em um novo local por apenas alguns meses, ele começou a perceber que algo estranho estava acontecendo com seu corpo.
A sensibilidade das pontas dos dedos desapareceu, dores de cabeça terríveis começaram e meus olhos começaram a dobrar. Freqüentemente, ele tinha que trabalhar o dia todo com um olho fechado.
Conforme mostrado por uma tomografia computadorizada, a causa do mal-estar estava enraizada na entrada de um dos ventrículos do cérebro - as cavidades que promovem a circulação do líquido cefalorraquidiano ao longo das fibras nervosas.
Um cisto colóide se formou no cérebro de Matthew - um pequeno tumor que cresceu e bloqueou a entrada do ventrículo, impedindo a saída do líquido cefalorraquidiano.
“A pressão aumenta nesta região do cérebro e o fluido começa a empurrar o cérebro de volta para os ossos do crânio”, explica Vaughn Bell, neurocientista da University College London, que falou sobre a doença de Matthew durante uma arrecadação de fundos.
Além disso, o ventrículo inchado pressionava o nervo óptico, o que fazia o jovem ver o dobro em seus olhos.
Os cirurgiões realizaram uma operação de emergência: fizeram um orifício no crânio na linha do couro cabeludo, retiraram parte do cisto e bombearam o excesso de fluido.
Recuperando-se da cirurgia no hospital, Matthew percebeu que a doença havia causado um distúrbio de memória.
Ele esqueceu que viu pessoas entrando e saindo da sala: parecia que de alguma forma elas haviam se teletransportado bem na sua frente.
“Eu só me lembrava de como as pessoas apareciam no meu campo de visão e desapareciam”, diz ele.
De acordo com Bell, isso pode ser o resultado de danos aos corpos da mastóide - duas pequenas formações pareadas e arredondadas (daí o nome) em tecidos que são conhecidos por estarem envolvidos no processo de memória.
No entanto, nossas mentes parecem abominar o vazio e, à medida que ele se reabilitava, a memória de Matthew começou a preencher criativamente as lacunas deixadas pela amnésia.
Por exemplo, uma vez ele enviou um e-mail com uma carta irada para seu neuropsiquiatra perguntando por que estava recebendo alta. “Garanto a você, ainda não estou saudável, algo está claramente errado comigo”, escreveu ele.
E só mais tarde descobri que ele decidiu se escrever - ninguém tomou essa decisão. Mesmo assim, ele se lembrava claramente de como a equipe médica o informou sobre sua alta.
Percebendo essa tendência à confabulação em si mesmo, Matthew ficou muito alarmado - era como descobrir que seu cérebro não era mais seu.
“O cérebro não é apenas uma máquina que gera realidade”, diz Matthew. "Há uma diferença entre o que você percebe e as imagens geradas pelo cérebro, com base nas quais você interpreta o mundo ao seu redor."
As memórias falsas costumam ser construídas com base em suposições sobre a virada dos eventos que podem ter ocorrido.
Por exemplo, quando Matthew voltou ao trabalho, ele estava muito preocupado que as autoridades não mostrassem simpatia por suas dificuldades.
“Eu sabia que meus patrões são empresários sérios, bastante duros e muito rígidos em tudo o que diz respeito ao trabalho. Então, meu cérebro os categorizou com antecedência e formou expectativas específicas sobre suas reações.”
Devido à amnésia, o jovem não conseguia se lembrar dos detalhes do encontro, então seu cérebro preencheu os vazios como esperado.
Em certo sentido, esse processo de "construção" pode ser considerado uma forma hipertrofiada de lembrar.
Quando tentamos nos lembrar do passado, nosso cérebro, por assim dizer, reconstrói eventos, captando os detalhes mais prováveis.
“Nos bastidores, o cérebro faz um trabalho incrível de seleção e teste de informações”, diz ele. “O cérebro testa a força de cada uma dessas memórias e suprime as irrelevantes.”
Nenhum de nós é capaz de se lembrar de nada com certeza absoluta; podemos acidentalmente dar ao cérebro a informação errada, formando falsas memórias de algo que nunca aconteceu.
Na verdade, essas memórias falsas são surpreendentemente fáceis de impor até mesmo a um cérebro saudável.
Como um experimento, psicólogos da Nova Zelândia e do Canadá secretamente fizeram fotos falsas de participantes do estudo, nas quais foram capturadas durante um voo de balão.
Quando os sujeitos foram questionados sobre essas fotografias, 50% deles inventaram uma história sobre como realmente voaram, acreditando sinceramente que era verdade.
Na maioria das vezes, lembramos de detalhes importantes corretamente, mas devido ao trauma, a verificação dos eventos de Matthew para a realidade está funcionando mal, então ele tem muito mais memórias falsas - embora este não seja de forma alguma o pior caso daqueles que foram encontrados na prática de Bell.
“Algumas pessoas 'se lembram' do impossível - elas podem dizer, 'Eu construí uma nave espacial e voei ao redor da lua.'
Um dos visitantes do centro de caridade Headway East London acordou do coma com a firme convicção de que ele e sua noiva deveriam ter gêmeos.
Ele se lembrava vividamente de ver os resultados do ultrassom e de fotografar a barriga de sua namorada - mas, na verdade, a mulher nunca tinha estado grávida.
“Eu lembrava como se fosse minha infância, para mim literalmente não há diferença entre essas memórias”, diz ele.
Agora Matthew mantém um diário que o ajuda a lembrar detalhes factuais - onde ele estava, o que ele comeu, o que outras pessoas disseram. Esses registros servem como base para relembrar os eventos do dia.
Mas as memórias falsas ainda encontram uma maneira de entrar em sua mente. "A confabulação geralmente começa quando Matthew está preocupado com alguma coisa e as falsas memórias assumem a forma daquilo que o preocupa", diz Ben Graham, que trabalha com Matthew na instituição de caridade.
Quando eles passam algum tempo juntos, Matthew costuma checar os fatos com Graham.
Esta é uma tarefa delicada - Graham percebe que, em suas próprias palavras, ele pode inadvertidamente plantar sementes, das quais uma falsa memória florescerá: "Você pode [acidentalmente] impor um pensamento a ele, então você precisa ter cuidado."
Apesar dessas dificuldades contínuas, Matthew argumenta que isso não é amnésia, e a confabulação não o preocupa mais do que o cansaço constante que o acompanha ao longo dos anos desde a operação.
“Quando não me sinto cansado, estou bem e posso lidar com meus lapsos de memória”, diz ele.
Como as previsões sobre o desenvolvimento de sua doença ainda são vagas, ele deve se contentar com as pequenas alegrias da vida.
Quando Matthew está se sentindo bem, ele gosta de fazer longos passeios de bicicleta. Ele gostaria de voltar a trabalhar em tempo integral como programador, mas aprendeu a não dar o futuro como garantido e viver no presente.
“O presente é lindo e isso é tudo o que temos”, diz ele.
