Após uma simples operação dentária, William perdeu a capacidade de se lembrar de qualquer coisa. O que aconteceu com ele? A resposta a este mistério médico tem o potencial de mudar a maneira como pensamos sobre o cérebro, diz o Futuro da BBC.
O relógio interno de William parou às 13h40 em 14 de março de 2005, durante uma visita ao dentista.
William, um oficial militar britânico, voltou ao seu posto de serviço na Alemanha na noite anterior, depois de dirigir para casa para assistir ao funeral de sua avó. Pela manhã, ele visitou a academia, onde jogou vôlei por 45 minutos. Em seguida, ele foi ao consultório para limpar os bloqueios de e-mails e depois foi ao dentista, que fez uma operação de canal.
“Lembro-me de sentar na cadeira e o dentista me injetando anestesia local”, William me contou. E depois? Vazio completo.
Desde então, ele não consegue se lembrar de nada por mais de uma hora e meia. E embora ele ainda possa me contar sobre seu primeiro encontro com o duque de York (príncipe Andrew, irmão do príncipe Charles, herdeiro do trono britânico) em uma reunião do Departamento de Defesa, ele nem consegue se lembrar onde mora agora. Todas as manhãs ele acorda com a sensação de que estamos em 2005, ele está na Alemanha e tem que ir ao dentista.
Agora, se ele não escreve todas as novidades que lhe acontecem, a passagem do tempo perde o sentido para ele. A única coisa que ele sabe com certeza hoje é que há um problema, já que ele e sua esposa estão deixando anotações detalhadas em seu smartphone em uma pasta intitulada "Leia isto primeiro".
Tudo parece que novas memórias são gravadas em tinta invisível que lentamente desaparece. Como uma pequena cirurgia dentária poderia ter um efeito tão profundo em seu cérebro? Este quebra-cabeça médico da vida real oferece uma visão rara das profundezas ocultas do cérebro.
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Mesmo os próprios eventos que levaram à perda da memória de William parecem muito misteriosos. Durante a operação, o médico não percebeu imediatamente que algo estava errado. Só depois que os médicos pediram a William para tirar os óculos escuros de proteção, ficou claro que ele estava completamente pálido e mal conseguia se levantar. Eles chamaram sua esposa.
“Ele estava deitado no sofá”, lembra Samantha (os nomes de ambos os cônjuges foram alterados). - Os olhos estavam fixos em um ponto; quando ele me viu, ele pareceu surpreso; ele não tinha ideia do que estava acontecendo."
Pelas cinco horas da tarde foi transferido para o hospital, onde ficou três dias. Mesmo depois que a névoa mental se dissipou um pouco, ele ainda não conseguia se lembrar de nada depois de alguns minutos.
A princípio, os médicos suspeitaram que ele havia respondido mal à anestesia, o que causou uma hemorragia cerebral. No entanto, eles não encontraram nenhum sinal de lesão. Ele recebeu alta, mas o véu de sigilo continuou a cobrir o caso de William e a família mudou-se para a Inglaterra, onde foi encaminhado ao Dr. Gerald Burgess, psicólogo clínico que trabalhava em Leicester.
Para William, cada novo dia é como uma folha em branco que deve ser preenchida com memórias perdidas novamente.
A imprensa no cérebro
Explicação mais óbvia: William sofre de uma forma de amnésia anterógrada, como a de Henry Moulison (1926-2008), conhecida como N. M. ou um Homem sem memória, a quem devemos muito do que agora sabemos sobre as propriedades da memória. Durante uma cirurgia no cérebro em 1953 como uma tentativa de curar a epilepsia, neurocirurgiões liderados por William Scoville removeram um caroço da massa cinzenta de Molison, incluindo o hipocampo (as partes em forma de cavalo-marinho do cérebro responsáveis pela consolidação da memória).
O hipocampo, que controla a função dos órgãos internos, cheiro, memória e sono no sistema límbico do cérebro, serve como uma espécie de prensa de impressão da memória. Eles capturam memórias episódicas de eventos, armazenando-as em um armazenamento de longo prazo. Tendo perdido essa parte do cérebro, Molison não conseguiu reter na memória tudo o que aconteceu após a operação.
Ao mesmo tempo, os primeiros médicos que trataram de William notaram que essas áreas críticas não foram danificadas nas varreduras de seu cérebro. Ele também não exibiu os sintomas comumente vistos em outros pacientes com amnésia anterógrada. Embora Molison não pudesse se lembrar de detalhes de eventos em sua vida pessoal, ele, por exemplo, foi capaz de dominar algumas habilidades procedimentais à medida que são processadas em outras partes do cérebro.
Quando Burgess sugeriu que William pensasse em como atravessar o difícil labirinto, ele esqueceu completamente a habilidade que adquirira três dias antes. “Foi como uma cópia deja vu dos mesmos erros. Ele levou o mesmo tempo para aprender a resolver o problema novamente”, diz Burgess.
O hipocampo (marcado em verde) desempenha um papel fundamental no processamento de memórias
Uma explicação pode ser que a amnésia de William é da natureza de uma doença psicogênica. Alguns pacientes se queixam de perda de memória após eventos traumáticos, mas esse geralmente é um mecanismo de defesa para evitar pensar em eventos angustiantes. Isso geralmente não afeta a capacidade de uma pessoa de se lembrar do presente.
Samantha diz que William não sofreu nenhum trauma e estava em completa saúde emocional. “Ele foi um pai exemplar e um oficial militar promissor”, observa Burgess. "Não havia razão para pensar que havia algo errado com ele - psiquiatricamente."
Com base nas evidências disponíveis, Burgess acredita que a pista está no meio de minúsculas conexões neurais, chamadas sinapses, que transportam impulsos nervosos quimicamente de célula para célula. Depois que experimentamos um evento específico, as memórias dele são lentamente cimentadas no sistema de memória de longo prazo por meio de mudanças nas complexidades dessas redes complexas.
O processo de consolidação está associado à produção de novas proteínas que são utilizadas para recriar sinapses em sua nova forma; sem ele, a memória permanece frágil e se desgasta facilmente com o tempo.
Bloqueie a síntese dessas proteínas em ratos, e eles esquecerão rapidamente o que acabaram de aprender. Uma hora e meia é aproximadamente o tempo durante o qual ocorre a consolidação das memórias na memória de longo prazo. É depois de tanto tempo que William começa a esquecer os detalhes do recente evento.
Ao contrário do cérebro de Molison, que, figurativamente falando, a prensa tipográfica quebrou, no caso de William, parece que simplesmente ficou sem tinta.
Mas mesmo neste caso, não está claro como a operação no canal radicular do dente causou tal "ressecamento" de seu cérebro. "É uma pergunta de um milhão de libras", diz Burgess, "e não tenho uma resposta." Depois de estudar a literatura médica, ele descobriu mais cinco casos de misteriosa perda de memória sem dano cerebral.
Embora nenhum desses casos envolva uma visita ao dentista, eles parecem ter ocorrido na sequência de períodos de estresse psicológico causados por uma emergência médica. “Pode ser uma predisposição genética que requer algum tipo de catalisador para iniciar o processo”, diz Burgess.
Gerald Burgess espera que seu novo artigo, publicado em maio na revista médica profissional Neurocase, incentive outros psicólogos a compartilhar informações sobre casos semelhantes, o que pode levar a descobertas e novas teorias. Os colegas da comunidade científica já estão intrigados.
"Sim, há muito o que resolver", concorda o professor John Eggleton, da Cardiff University, no País de Gales, no Reino Unido. Ele gostaria de ver os resultados de testes mais detalhados para poder observar mais de perto as cadeias de conexões de longa distância no cérebro. Mesmo que as células cerebrais de William não sejam danificadas, ele pode estar perdendo alguns dos plexos neurais necessários no hipocampo e em outros segmentos de toda a via de processamento da memória, acredita ele.
Nesse ínterim, o caso de William nos lembra de quão pouco sabemos sobre nossa própria consciência. Fascinado pelas imagens coloridas de ressonância magnética, muitos agora imaginam o cérebro como uma espécie de computador com chips individuais responsáveis pela memória, medo ou sexo. O que aconteceu com William demonstra perfeitamente que essa visão modular da mente é muito primitiva.
Mesmo nos casos em que todos os mecanismos estão externamente em ordem, você ainda pode se encontrar perdido no presente, incapaz de construir uma ponte do passado para o futuro. Obviamente, o cérebro é composto de muitas outras camadas que precisam ser removidas uma a uma antes que possamos chegar ao âmago de quem realmente somos.
Todas as manhãs, William fica sabendo de novo que sua filha e seu filho têm agora 21 e 18 anos e não são as crianças de que ele se lembra.
William também demonstrou como as emoções são poderosas na formação de nossa consciência. Nos últimos 10 anos, ele conseguiu entender um novo fato - a morte de seu pai. De uma forma inexplicável, o poder da dor o ajudou a abrir um novo caminho em seu cérebro e manter em sua memória esse triste acontecimento, enquanto todo o resto se esvaiu. Mesmo assim, ele não consegue se lembrar dos eventos que acompanharam a morte de seu pai, assim como não consegue se lembrar das vigílias ao lado do leito de um homem moribundo em seus últimos dias.
Quando falei com ele, ele acabou de saber - pela milésima vez - que sua filha e seu filho estão agora com 21 e 18 anos e não são mais as criancinhas de que ele se lembra. William espera que sua vida futura não seja perdida para ele. “Eu quero levar minha filha até o altar e lembrar disso. Se eles se tornarem pais, gostaria de lembrar que tenho netos e quem eles são."
