Conforme as crianças ficam mais velhas, elas tendem a começar a usar uma mão para certas tarefas, como soletrar ou desenhar. O domínio infantil de uma mão é geralmente classificado como direito, esquerdo ou misto e tende a diminuir mais ou menos na mesma época em que começam a falar - por volta dos quatro anos de idade.
Agora sabemos que o domínio de uma das mãos de uma criança nos fala sobre a organização e função de seu cérebro. Os hemisférios esquerdo e direito do cérebro controlam os sistemas motores em lados opostos do corpo. No entanto, as metades esquerda e direita do cérebro não são iguais no controle de vários tipos de comportamento, o que leva ao domínio de um lado sobre o outro para a realização de determinadas tarefas. O domínio de um hemisfério sobre o outro para um determinado comportamento é denominado laterização cerebral.
Os cientistas acreditam que há razões claras para a evolução da lateritização cerebral. Primeiro, um hemisfério de controle controla o processo de redução da probabilidade de ambos os hemisférios controlar a resposta. Também permite que vários processos, como linguagem e atenção, funcionem em paralelo em dois hemisférios.
Para a grande maioria das pessoas, o hemisfério esquerdo do cérebro é dominante e é usado para transmitir a fala. E a mesma área do hemisfério esquerdo que controla a fala controla as ações das mãos.
Como resultado, a maior parte da população mundial (cerca de 90%) usa a mão direita quando usa ferramentas como canetas ou quando gesticula. Os psicólogos evolucionistas sugerem que o uso de ferramentas e gestos desempenhou um papel importante no desenvolvimento da fala humana. Uma teoria sugere que, uma vez que a visão é nosso sentido primário, a comunicação humana se manifestou primeiro por meio de gestos. Assim que nos tornamos usuários experientes das ferramentas para liberar as mãos para utilizá-las, nossa comunicação passou a ser transmitida pela fala. As sequências estruturadas de etapas manuais necessárias para fazer e usar ferramentas também prepararam o cérebro para a sintaxe da linguagem.
Para adquirir habilidades complexas como a fala, as crianças devem primeiro desenvolver habilidades sensoriais e motoras básicas.
Até meados do século 20, os cientistas acreditavam que ser canhoto era um defeito de desenvolvimento. Tem sido associada a uma série de deficiências de desenvolvimento, desde déficits de linguagem a transtornos mentais. Na verdade, muitas crianças canhotas dessa época foram forçadas a escrever com a mão direita na tentativa de "retreá-las". Hoje entendemos que o domínio de uma mão não é uma característica binária (esquerda ou direita), mas sim, existe ao longo de um gradiente que varia de mais para canhotos ou mais destros.
À medida que as crianças começam a desenvolver suas habilidades motoras, elas podem usar a mão esquerda e a direita igualmente para ações simples. Isso ocorre porque ambas as mãos podem completar a tarefa com facilidade. No entanto, para a maioria da população, tarefas mais complexas requerem propriedades tecnológicas especializadas do hemisfério esquerdo do cérebro. Por exemplo, a maioria das crianças escolhe a mão direita para escrever.
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Pesquisas recentes sugerem que crianças que usam a mão direita ou esquerda de forma consistente também apresentam boa laterização do cérebro e produção típica de linguagem. Por outro lado, o uso misto das mãos está associado ao desenvolvimento atípico das habilidades motoras e de linguagem.
