O climatologista Gavin Schmidt, do Instituto Goddard de Pesquisas Espaciais da NASA, e o astrofísico Adam Frank, da Universidade de Rochester, propuseram a "hipótese siluriana" segundo a qual as antigas civilizações avançadas da Terra deveriam ter deixado vestígios de sua permanência no planeta. O artigo foi publicado no International Journal of Astrobiology.
Os pesquisadores batizaram sua hipótese em homenagem aos Silurianos - répteis inteligentes da série britânica de ficção científica Doctor Who, que, segundo o enredo, foram as primeiras criaturas evoluídas na Terra.
Os cientistas não tentaram apresentar evidências precisas da existência de outras formas de vida inteligentes antes da humanidade, mas apenas mostrar que tal possibilidade existe. A hipótese siluriana é um experimento de pensamento que deve ajudar a responder à questão de se é possível encontrar evidências da existência de civilizações avançadas que pereceram há milhões ou bilhões de anos atrás.
De acordo com Schmidt e Frank, a humanidade entrou na era do Antropoceno, quando a biosfera é significativamente influenciada pela civilização. Assim, as atividades das pessoas são "registradas" em depósitos geológicos, e esses vestígios podem ser encontrados e estudados por pesquisadores de um futuro distante.
Porém, neste caso, segundo os cientistas, surge um paradoxo. Uma civilização que pode sobreviver por muito tempo deve criar uma economia sustentável que não sobrecarregue os ecossistemas naturais. Ao contrário, uma pegada geológica perceptível pode ser deixada por aquelas civilizações que rapidamente alcançaram o pico de desenvolvimento e entraram em decadência devido ao esgotamento dos recursos e mudanças globais na biosfera.
Assim, a “hipótese siluriana” sugere que rastros geológicos como os que a humanidade está deixando agora poderiam ser encontrados, pois está longe de trilhar um caminho sustentável. Essas evidências incluem, por exemplo, extinções em massa de animais, detritos plásticos, poluentes sintéticos e esteróides que podem persistir por milhões de anos, bem como flutuações na proporção de diferentes isótopos, indicando um aumento no carbono atmosférico da queima de combustíveis fósseis.
Ao mesmo tempo, a criação de substâncias sintéticas não pode ser considerada uma característica comum a todas as civilizações inteligentes. O restante das trilhas pode ser atribuído a causas naturais, como aumento da atividade vulcânica e outros processos tectônicos, queda de um asteróide ou flutuações no ciclo global do carbono. Portanto, os cientistas chegam à conclusão de que apenas estudos mais completos do que os realizados até agora podem detectar vestígios, se houver.
