Pela primeira vez, um grupo de astrônomos da Rice University descobriu simultaneamente três anéis espaciais de gás ao redor da jovem estrela HD 163296, localizada a quase 400 anos-luz de nós. Os próprios anéis são espaço livre dentro do disco protoplanetário, separados por partículas de poeira cósmica. Sua presença indica que o processo de formação planetária já começou. É verdade que, apesar do fato de que os dois anéis externos indicam claramente a formação de novos planetas, o terceiro, o anel interno, permanece um mistério para os cientistas.
Em contraste com os dois externos, no anel interno há uma concentração significativamente aumentada de três isótopos de monóxido de carbono, o que pode indicar que o planeta não está realmente lá. No entanto, o que exatamente torna esse anel mais descarregado ainda não está claro.
“Ainda não entendemos o que cria esse espaço interno sem poeira. Seja o que for que crie essa estrutura, ela atrai partículas de poeira, mas ainda há muito gás”, diz a astrônoma Andrea Isella.
Representação artística do disco protoplanetário em torno da estrela HD 163296
“Em termos percentuais, o material que forma o disco é dividido da seguinte forma: 1% é poeira cósmica, o outro 99 é gás”, continua Isella.
“Portanto, se você vir poeira, provavelmente será difícil determinar se o anel é uma consequência da formação de um planeta. Você precisa ver o que está acontecendo com o gás. E neste estudo, fomos capazes de observar gás e poeira pela primeira vez."
Então, o que está causando a formação do vazio senão o planeta? Embora existam várias teorias que podem responder a essa pergunta, os pesquisadores decidiram obter acesso ao Atacama Large [Antna] Millimeter-Wave Array (ALMA) no Chile para continuar suas observações, cujos resultados foram publicados recentemente na Physical Review Letters. … Felizmente, o observatório ALMA também expressou grande interesse no estudo de sistemas protoplanetários. Afinal, novos conhecimentos ajudarão a entender melhor como planetas como a nossa Terra são formados.
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“Isso significa que nosso tema é considerado uma das maiores prioridades pela comunidade astronômica”, diz Isella.
O próximo passo dos cientistas será estudar a composição química do disco e dos anéis, bem como comparar os dados dessa análise com dados de estudos de 20 outras estrelas para comparação. Os cientistas planejam apresentar os resultados desse trabalho até setembro do próximo ano.
Ferramentas como o ALMA ou, por exemplo, o próximo moderno Telescópio Espacial James Webb, nos ajudarão a entender melhor o nosso universo. Entender como ele surgiu e como foi formado é precisamente a tarefa principal da astronomia de hoje.
NIKOLAY KHIZHNYAK
