Acredita-se que essas duas espécies de tartarugas tenham um ancestral comum, mas uma espécie aumentou de tamanho e a outra vice-versa.
Os biólogos evolucionistas americanos questionaram a teoria de que "a evolução favorece a mediocridade"
Acredita-se que a evolução é média: os indivíduos mais bem-sucedidos em termos de seleção natural têm um tamanho corporal médio e uma velocidade moderada de desenvolvimento. O exemplo mais comum é que recém-nascidos com sobrepeso ou abaixo do peso têm menos probabilidade de sobreviver do que bebês normais ("médios").
É por meio dessa seleção que a evolução prossegue; casos de vitória na corrida evolutiva por indivíduos que se desviam significativamente da norma são raros. A ação da seleção separadora, quando os “desvios da norma” acabam sendo os vencedores, são raros os casos de especiação: grandes e pequenos indivíduos divergem e se estabelecem de acordo com sua própria espécie.
No trabalho dos biólogos evolucionistas da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, o oposto é verdadeiro: mais é melhor. Joel Kingsolver, um dos co-autores do estudo, diz que a seleção estabilizadora que permite a "mediocridade" não é tão comum na evolução como comumente se acredita. Os cientistas analisaram mais de cem espécies de pássaros, lagartos, cobras, insetos e plantas; para cada espécie, sabia-se como a aparência e o comportamento mudavam ao longo de várias gerações, ou seja, em que direção a seleção natural agia. Descobriu-se que os grandes e de rápido crescimento e maturação aceleram - aqueles que começam a acasalar, florescer e frutificar mais cedo - têm uma chance maior de sobreviver e deixar descendentes.
É verdade que outra questão surge imediatamente diante de nós: se mais é melhor, então por que não vivemos em um mundo de gigantes? As explicações para isso podem ser as seguintes: em primeiro lugar, nem tudo que é bom para a reprodução é bom para a sobrevivência e vice-versa. Por exemplo, em peixes, um grande macho de cores vivas pode atrair fêmeas e predadores com maior sucesso. Em segundo lugar, nem tudo o que é bom hoje será tão bom amanhã. Os autores explicam isso com o exemplo dos tentilhões: pássaros com bicos grandes podem comer sementes grandes, mas se as plantas com sementes pequenas nascerem no próximo ano, os tentilhões grandes terão dificuldades: seus bicos não conseguem trabalhar com comida pequena. E em terceiro lugar: o alargamento do corpo não pode ir além de proporções razoáveis e está sujeito a considerações de "engenharia". Por exemplo,em insetos voadores, a maior eficiência de vôo é alcançada com asas grandes e um corpo pequeno.
No entanto, os pesquisadores admitem que não conseguem encontrar obstáculos à aceleração temporária. É claro o que exatamente age contra a seleção geral em favor de grandes formas. Mas não está claro por que o mundo ainda não foi capturado por indivíduos de crescimento rápido e maturação precoce.
Este trabalho foi publicado na edição de março da American Naturalist.
Vídeo promocional:
