Cerca de 65-66 milhões de anos atrás, nosso planeta experimentou a última grande extinção em massa (a chamada extinção Cretáceo-Paleogênica). Isso levou à morte de cerca de um sexto de todas as espécies terrestres. Vertebrados terrestres foram particularmente afetados pelo evento. Quase todas as espécies com peso superior a 25 kg não sobreviveram a uma catástrofe global, incluindo os dinossauros. A destruição de antigos ecossistemas estimulou dramaticamente a evolução de grupos de animais, como pássaros e mamíferos. Acredita-se que foi a extinção do Cretáceo-Paleógeno que desencadeou a cadeia de eventos que levou ao surgimento e domínio do planeta Homo Sapiens.
Atualmente, a maioria dos cientistas associa a extinção do Cretáceo-Paleógeno às consequências do impacto de um grande asteróide. Um candidato óbvio para o local de sua queda é a cratera Chicxulub na Península de Yucatán, que foi formada há cerca de 65 milhões de anos. Seu diâmetro é de cerca de 180 km, o tamanho de seu corpo era de 10 km. A energia de impacto é estimada em 100 teratons em equivalente TNT, quase dois milhões de vezes a bomba termonuclear mais poderosa já testada.
Uma equipe de cientistas do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica dos EUA, com o apoio da NASA e da Universidade do Colorado em Boulder, criou o modelo de computador mais detalhado para avaliar o impacto desse impacto. De acordo com suas descobertas, durante a colisão, cerca de 15 trilhões de toneladas de cinzas, poeira e fuligem foram lançadas na atmosfera terrestre. Para efeito de comparação, durante a erupção do vulcão Tambor, que levou ao chamado. “Um ano sem verão”, cerca de 140 bilhões de toneladas de material foram jogadas fora.
O ingresso de uma quantidade tão grande de matéria na atmosfera levou ao fato de que pelos próximos 18 meses o planeta mergulhou na escuridão. A iluminação da superfície realmente caiu para o nível da noite enluarada. A temperatura dos oceanos diminuiu 11 graus, e dos continentes - em 28 graus Celsius. A fotossíntese praticamente parou.
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Ao mesmo tempo, as cinzas presas na alta atmosfera absorvem a energia solar, aquecendo o ar circundante. Como resultado, a temperatura da estratosfera atingiu 200 graus Celsius, o que levou à destruição da camada de ozônio. Conforme a poeira baixou, a forte luz ultravioleta foi capaz de atingir a superfície da Terra sem obstáculos. Com o tempo, a camada de ozônio se recuperou e as temperaturas médias voltaram aos valores usuais. Mas nem todas as espécies sobreviveram a isso.
Apesar de o novo modelo ser muito mais detalhado do que estudos anteriores sobre os efeitos do impacto, seus autores enfatizam que ele também apresenta algumas limitações. Por exemplo, é baseado no clima atual da Terra e na porcentagem de gases na atmosfera, embora sua composição fosse ligeiramente diferente durante a época dos dinossauros. Além disso, o modelo não leva em consideração as emissões de poeira e fuligem de incêndios florestais induzidos por impacto e atividade vulcânica. Portanto, no futuro, devemos esperar o surgimento de modelos ainda mais precisos das consequências da colisão, que mudou o curso de toda a história da Terra.
