Os tubarões antigos, que não são mais considerados uma "relíquia viva", eram muito variados.
Se existe uma criatura no mundo que nos causa um medo primordial dos habitantes do fundo do mar, é um tubarão com dentes gigantes. Os especialistas chamam de Otodus megalodon (dente grande). Este parente distante de 15 metros do moderno tubarão branco foi o maior peixe predador de todos os tempos. Em indivíduos excepcionalmente grandes, a boca é preenchida com dentes serrilhados do tamanho de uma mão humana. Tudo, desde Tubarão de Peter Benchley até o filme de grande orçamento Meg: O Monstro das Profundezas, nos mantém com medo desse tubarão, embora ele tenha vivido há mais de 2,6 milhões de anos.
Toda essa busca sensacional nos impediu de aprender mais sobre esse imponente tubarão comedor de baleias. Por exemplo, de onde veio esse megalodon? Mas para ter uma ideia adequada de sua origem, precisamos observar como os tubarões apareceram.
É difícil identificar exatamente quando os tubarões se tornaram tubarões. Hoje em dia é muito fácil olhar para os peixes modernos e dizer: este é um tubarão, mas este não é. Mas quanto mais mergulhamos nas profundezas do tempo, mais as linhas divisórias se confundem. No entanto, o paleontólogo Kenshu Shimada, da Universidade De Paul, diz que os tubarões, como peixes cartilaginosos no sentido mais amplo da palavra, têm aproximadamente 400 milhões de anos.
Muitos dos primeiros tubarões são conhecidos por nós apenas por suas escamas e dentes. Um dos primeiros tubarões, chamado Leonodus, é mais conhecido por seus dentes rachados. A comparação com tubarões mais recentes e mais bem estudados sugere que o Leonodus tinha a forma mais parecida com uma enguia do que os tubarões que conhecemos hoje. Mas não existem muitos fósseis.
Encontrado na província canadense de New Brunswick, um esqueleto ajuda a entender como eram os primeiros tubarões. Chamado de Doliodus problematicus, esse peixe é um dos tubarões mais antigos já encontrados pelos cientistas. Tem uma cabeça em forma de cunha e espinhos que se projetam de suas nadadeiras e barriga. "Alguns tubarões modernos ainda têm espinhos de barbatana", diz Shimada. "Mas, devido à diminuição significativa no número desses apêndices, os tubarões modernos são menos 'espinhosos' na aparência em comparação com seus ancestrais antigos." Talvez esses espinhos os protegessem de outros peixes dentados que viviam em grande número nos mesmos mares antigos.
É uma pena que os outros tubarões também não tenham sobrevivido. Embora tenham uma história muito longa (quase o dobro dos dinossauros), “a grande maioria dos fósseis de tubarão tem apenas dentes esporádicos”, observa Shimada. Mas também existem algumas exceções. O calcário Bair Gulch, de 318 milhões de anos, em Montana, contém fósseis de tubarão com grande detalhe. No entanto, quase tudo o que sabemos sobre tubarões antigos vem de seus dentes. Todo um grupo de tubarões antigos chamados cladodonte tinha dentes muito estranhos na forma de um longo incisivo central rodeado por apêndices menores e pontiagudos. Pareciam uma coroa terrível e eram mais adequados para capturar presas escorregadias do que para mastigá-las.
No entanto, podemos aprender muito sobre a natureza desses antigos nadadores com o que eles deixaram para trás. Apesar de serem chamados de "relíquias vivas" que sobreviveram inalteradas, sabemos que os tubarões antigos eram de uma grande variedade em forma, tamanho e cor. Os xenacantos semelhantes a enguias eram adornados com espinhos que os faziam parecer um unicórnio, e os estetacantos tinham uma espécie de pente de cerdas na cabeça. Achados em lugares como Beer Gulch ajudam a entender o modo de vida dessas formas estranhas. Um dos fósseis encontrados lá são os restos de dois tubarões Falcatus de 15 cm. Parece que eles morreram durante o acasalamento. As mandíbulas da fêmea cravaram-se no enfeite de cabeça em forma de espigão do macho. Talvez isso possa nos dar uma ideia dos hábitos de acasalamento dos indivíduos antigos.
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Até as espécies familiares estão sendo revisadas. “Um bom exemplo é o tubarão gigante Cretoxyrhina mantelli, encontrado no Kansas”, diz Shimada. O fato de os dentes desse predador serem semelhantes aos dentes do moderno tubarão mako levou os paleontólogos a hipotetizar uma conexão entre esse antigo gigante e um moderno demônio do mar, movendo-se em alta velocidade. Mas então eles mudaram seu ponto de vista. “A pequena quantidade de restos esqueléticos nos permitiu estimar melhor o tamanho do corpo dessa espécie, sua forma, estrutura dos dentes e até mesmo padrões de crescimento”, diz Shimada, lembrando que o Cretoxyrhina mantelli era um tubarão único, diferente do mako moderno. Medindo cerca de sete metros de comprimento, este "tubarão Ginsu" era um predador maior,e em seu tamanho e modo de vida era mais semelhante ao tubarão branco moderno, embora não se alimentasse de focas, mas de répteis marinhos como mosassauros e plesiossauros.
Tendo estudado essas informações, podemos agora voltar nossos olhos para o megalodon. Como é o caso da maioria dos tubarões antigos, podemos basicamente ter uma ideia da origem do megalodon pelos nossos dentes. Segundo a paleontóloga Catalina Pimiento, da Universidade de Swansea, esse famoso tubarão ainda é debatido no mundo científico sobre vários detalhes, mas ela está convencida de que "o megalodon pertence à extinta família Otodontidae", que vem de forma mais antiga Cretalamna.
Essas disputas sobre a classificação são importantes não apenas para a comunicação científica, mas também porque, ao identificar os parentes mais próximos do megalodonte, podemos formar novas ideias sobre de onde vêm os tubarões e como se comportam. Por exemplo, quando os cientistas consideraram o megalodon um parente do grande tubarão branco, eles transferiram o comportamento desse predador para seu parente maior. Agora que os cientistas afastaram o megalodon do grande tubarão branco, descobrindo que ele está mais próximo de outros tubarões "megalodon", eles têm novas perguntas sobre o predador, que lhes pareciam muito familiares.
Como os paleontólogos descobriram, os tubarões, chamados megalodons, surgiram há cerca de 20 milhões de anos. A este respeito, surge a pergunta: quais eventos daquele período poderiam acelerar a evolução de um peixe tão terrível. “Nesse período, ocorreram muitas mudanças no meio ambiente, inclusive o aquecimento global”, diz Pimentão. Isso pode estar relacionado à rápida evolução de muitos novos mamíferos marinhos, que eram a principal fonte de alimento do megalodonte. E a comida abundante tornou-se a razão para o tamanho assustador deste predador. E, claro, ele esteve presente nos mares antigos desde o início, ocupando um lugar importante ali. “O tamanho do corpo dessa espécie não mudou muito com o tempo”, diz Pimiento. Ou seja, Magalodon sempre foi um gigante. Naquela época, havia outros grandes tubarões que se tornaram os ancestrais do grande branco,mas eram muito inferiores em tamanho ao megalodonte.
O Megalodon era grande e forte e lhe fez bem. Este tubarão nadou nos mares por mais de 17 milhões de anos, levando gradualmente sua presa à extinção. Nisso, ela foi ajudada por mudanças na temperatura e no nível do mar, que têm o impacto mais sério no habitat do oceano. Conseguimos os dentes e as vértebras que nos permitem avaliar adequadamente este poderoso predador a uma distância de 2,6 milhões de anos.
Brian Switek
