Alpha Centauri A e B estão a apenas 4,37 anos-luz de distância. Existem planetas perto deles? Uma vida? Talvez possamos descobrir. Imagine que você está a alguns anos-luz de distância, orbitando outra estrela em nossa galáxia. Se você olhar para o nosso sistema solar de uma distância tão grande, o que verá para determinar a presença de vida em um de nossos mundos? Mesmo se a Terra fosse apenas um pixel em um telescópio, você ainda poderia fazer isso. Ao refletir a luz do Sol, você pode ver diretamente nosso mundo e entender que:
- existem oceanos e continentes na Terra;
- sua cor e refletividade mudam com a estação em que as plantas florescem e ficam cobertas de neve;
- as calotas polares aumentam e diminuem ao longo do ano;
- as nuvens se formam e se dissipam;
- com as ferramentas certas, poderíamos concluir que a atmosfera é composta por moléculas orgânicas que sinalizam a presença de vida.
Se alguém a uma distância de vários anos-luz pudesse fazer isso com a Terra, ficará claro que nós aqui na Terra podemos fazer isso com outra estrela. E se você tiver sorte, o sistema estelar mais próximo terá dois candidatos ideais: Alpha Centauri A e Alpha Centauri B.
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O sistema Alpha Centauri é um sistema estelar trinário. Alpha Centauri A é do mesmo tipo que nosso Sol, Alpha Centauri B é ligeiramente mais frio e Proxima Centauri é uma anã vermelha ainda mais fria. Claro, Proxima Centauri está um pouco mais perto: 4,24 anos-luz de nós, não 4,37 anos-luz. Mas Alpha Centauri A e B são muito mais leves e mais adequados para a vida longe da estrela-mãe, e também mais fáceis de ver. Quaisquer planetas potencialmente habitáveis - mundos sólidos à distância certa - estarão longe o suficiente da estrela para que um telescópio bem equipado possa ver diretamente.
Normalmente pensamos que nosso Sol é uma estrela "comum". Mas isso não é totalmente correto. Nosso Sol é mais massivo e mais brilhante do que 95% das estrelas em nossa galáxia, e Alpha Centauri é 50% mais brilhante. Mesmo Alpha Centauri B, quase tão brilhante quanto o nosso Sol, é mais brilhante do que 90% de todas as estrelas. Como as duas estrelas são tão próximas e extraordinariamente brilhantes, quaisquer mundos potencialmente habitáveis serão separados por um tamanho angular maior da estrela-mãe do que outras estrelas de vida longa no céu (ou seja, vivendo por bilhões de anos). Portanto, se procurarmos planetas potencialmente habitáveis perto de Alpha Centauri A e B, se definirmos tal objetivo científico, podemos fazê-lo com a ajuda de um telescópio pequeno e barato para os padrões astronômicos.
O telescópio espacial Hubble tem 2,4 metros de diâmetro, e a maioria dos telescópios projetados para tirar fotos de planetas diretamente do espaço deve ter diâmetros entre quatro e doze metros. O custo de tais projetos dispara rapidamente para bilhões ou dezenas de bilhões de dólares. Mas do ponto de vista científico, um telescópio com 45 centímetros de diâmetro será suficiente, não apenas para olhar para os planetas próximos às estrelas de Alfa Centauro, mas também para encontrar - se houver - sinais da presença de uma atmosfera, oceanos, estações e outros aspectos pelos quais estamos acostumados a julgar a habitabilidade. A próxima estrela como a nossa está 2,5 vezes mais distante, o que significa que você precisa de pelo menos um metro de diâmetro.
A ideia de criar um pequeno telescópio como este que irá para o espaço com um coronógrafo bloqueando a luz das estrelas-mãe resultou na missão ACESat proposta, que significa Satélite Alfa Centauro do Exoplaneta. Este telescópio deve ser leve, pequeno, barato e ao mesmo tempo altamente capaz: ele será capaz de descobrir se a estrela mais próxima tem sinais que podemos conectar com vida.
Este é um tipo de empreendimento de alto risco e alta recompensa. Alpha Centauri A e B são um sistema binário de estrelas, o que significa que existem apenas três opções seguras para encontrar um planeta neste sistema:
- em uma órbita próxima perto de Alpha Centauri A;
- em órbita próxima perto de Alpha Centauri B;
- em uma órbita ampla e distante, longe de ambas as estrelas.
Qualquer um dos dois primeiros seria absolutamente perfeito para encontrar um mundo sólido potencialmente habitado perto de uma estrela semelhante ao sol. Mas se a vida raramente é encontrada em uma zona potencialmente habitável, ou se não há planetas, então o esgotamento científico será pequeno. Sem surpresa, um comitê de revisão da NASA levantou preocupações sobre a possibilidade desse “resultado nulo” e, em parte por causa disso, a missão ACESat não foi selecionada.
Mas a NASA não é a única maneira de lançar um satélite ao espaço. Uma missão semelhante pode existir como uma empresa privada financiada - Projeto Azul. A logística é mais fácil do que você pode imaginar. Um telescópio de 45 cm é relativamente barato: você pode comprá-lo por dezenas de milhares de dólares. As ferramentas serão complexas, mas não inestimáveis: milhões de dólares custarão um coronógrafo, desenvolvimento de nova tecnologia e integração de instrumentos. E os objetivos da missão podem ir além de apenas olhar para os sistemas estelares mais próximos.
O custo total de tal missão - incluindo desenvolvimento de tecnologia, prototipagem, teste, projeto final e lançamento - seria de US $ 50 milhões, significativamente menos do que uma missão típica da NASA. Mesmo que não existam planetas, o desenvolvimento da tecnologia do coronógrafo (com um espelho deformável), um novo algoritmo de controle de frente de onda e uma nova técnica para melhorar a supressão de manchas fornecerão 500-1000 imagens exclusivas do mesmo sistema, o que será incrível.
A missão de descoberta de planetas de maior sucesso da NASA, o Kepler, que encontrou mais de 3.000 novos exoplanetas até o momento, foi desenvolvida mais de 20 anos antes de seu vôo. Desde então, tornou-se a nossa maior revolução na forma como entendemos sistemas estelares fora dos nossos, incluindo uma série de surpresas. Mas o Kepler só pode identificar planetas que exibem a geometria de alinhamento rara e rigorosa que permite o trânsito planetário.
A beleza do Projeto Azul é que ainda não fomos capazes de olhar para outra estrela como o Sol dessa maneira, e quando você olha para as coisas novas de uma maneira nova, as possibilidades de descoberta estão muito além de nossa imaginação. O financiamento coletivo pode ser necessário. Precisamos dos investidores e contratos certos. Pode ser uma pessoa ou um consórcio, mas por uma quantia muito pequena podemos encontrar a resposta à pergunta mais importante: estamos sozinhos no Universo?
ILYA KHEL
