Um grupo internacional de astrofísicos descobriu um laser espacial gigante na Nebulosa da Formiga. Esse objeto astrofísico é bastante incomum, pois tem sinais de uma nebulosa planetária, cujas condições físicas não são adequadas para a emissão de fótons coerentes. Os resultados do trabalho científico foram publicados nos Avisos Mensais da Royal Astronomical Society. O texto do artigo pode ser encontrado no repositório de pré-impressão arXiv.
A Nebulosa da Formiga, ou Menzel 3 (Mz 3), é uma nebulosa planetária de estrutura complexa, que está localizada na constelação do Ângulo e pertence à bipolaridade, ou seja, tem o formato de dois lobos. Sua origem exata ainda é desconhecida, mas vários cientistas acreditam que no centro da nebulosa pode haver uma estrela simbiótica binária, um componente que atrai a substância do outro. Assim, Mz 3 ocupa uma posição intermediária entre uma jovem nebulosa planetária e uma estrela binária, uma vez que possui as características distintivas de ambos os objetos.
Dados do Observatório Espacial Herschel mostraram que Menzel 3 contém 12 linhas de recombinação de hidrogênio que ocorrem na faixa de comprimento de onda infravermelho a submilímetro. Essas linhas surgem durante as transições quânticas entre os estados altamente excitados do hidrogênio recombinado, quando os elétrons recém-capturados pelo íon de hidrogênio começam a saltar para órbitas de baixa energia e emitem fótons.
De acordo com os cientistas, as linhas de recombinação brilhantes são muito incomuns para as nebulosas planetárias, em cujo espectro existem linhas espectrais proibidas que correspondem a transições improváveis de elétrons. Assim, as linhas detectadas não podem ser explicadas pela emissão espontânea, que é emitida por finas nuvens de gás de nebulosas planetárias.
No entanto, razões semelhantes de intensidades de linha espectral foram observadas no objeto MWC 349A HRL - uma estrela binária massiva (ou, provavelmente, tripla), que é um laser cósmico natural, ou seja, uma fonte de fótons coerentes. Como Menzel 3, ele é cercado por uma nebulosa bipolar gerada por fluxos de gás e um disco denso no centro. A fonte de radiação laser é uma superfície altamente ionizada (devido à intensa radiação de raios-X) na borda do disco de gás. Os pesquisadores concluíram que a Nebulosa da Formiga, que tem estrutura e condições físicas semelhantes, também é um laser gigante.
