Quando se trata de inteligência, nós, humanos, somos incomparáveis - pelo menos é o que pensamos. O colunista da BBC Future tentou descobrir se somos realmente mais espertos do que os outros animais.
Os visitantes que se reúnem na entrada de uma galeria em Brisbane, Austrália, não são nada parecidos com os amantes da arte. Além disso, até recentemente, eles nunca viram uma única foto.
Porém, para desenvolver seu próprio gosto artístico, eles precisaram apenas de um pouco de prática.
Andando preguiçosamente pelos corredores, eles mostraram uma clara preferência pelas formas geométricas de Picasso e pelas românticas paisagens enevoadas de Monet.
Não é de admirar que seus talentos fizessem tanto barulho, já que seus cérebros não eram maiores do que a cabeça de um alfinete. Esses verdadeiros conhecedores de arte foram as abelhas, que foram ensinadas a encontrar guloseimas por trás das pinturas deste ou daquele artista.
Acontece que a capacidade de reconhecer estilos artísticos está longe de ser a única conquista das abelhas.
As abelhas podem contar até quatro, entender sinais complexos, extrair informações úteis de observações e se comunicar umas com as outras usando um código secreto (a famosa "dança abanando").
No processo de busca de alimento, eles estimam a distância até várias flores, planejando rotas difíceis para coletar o máximo de néctar possível com o mínimo esforço.
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Além disso, na colméia, cada abelha tem suas próprias responsabilidades. As abelhas cuidam da limpeza, tiram os cadáveres dos cadáveres da casa e até regulam a temperatura da colméia deitando água nos favos no calor.
Existem cerca de 100.000 vezes mais neurônios no cérebro humano do que no cérebro de uma abelha, mas muitas das características de nosso comportamento que tanto valorizamos são observadas na vida social das abelhas, embora em sua infância.
Então, por que precisamos de tanta massa cinzenta? E como isso nos ajuda a nos diferenciar dos outros animais?
Essas e muitas outras questões foram discutidas no Fórum do Futuro da BBC "Ideias que mudarão o mundo", que será realizado em 15 de novembro em Sydney.
Um grande cérebro é uma perda de espaço?
Cerca de um quinto da energia que obtemos dos alimentos é gasto pelo corpo na transmissão de impulsos elétricos entre 100 bilhões de pequenas células cinzentas.
Se o grande cérebro não nos desse nenhuma vantagem, tal despesa seria extremamente irracional. No entanto, ainda há benefícios com isso. Pelo menos um grande cérebro nos permite funcionar com mais eficiência.
Assim, por exemplo, quando uma abelha olha para seu ambiente, ela percebe os objetos um por um, enquanto animais maiores com inteligência mais desenvolvida são capazes de ver a imagem completa de uma vez.
Em outras palavras, somos capazes de realizar várias tarefas ao mesmo tempo.
Um cérebro maior também nos permite lembrar mais informações. A abelha só consegue captar alguns relacionamentos que indicam que há comida, e o aumento em seu número já está causando confusão.
Ao mesmo tempo, até mesmo um pombo pode ser ensinado a reconhecer mais de 1.800 imagens, embora isso não seja nada comparado ao conhecimento humano.
Para efeito de comparação, pode-se notar que os vencedores do campeonato podem memorizar milhares de casas decimais de pi.
Portanto, temos uma boa memória. O quê mais?
Darwin escreveu que todas essas diferenças são "diferenças de grau, não de tipo", e muitos não gostam dessa conclusão.
Olhando para a civilização humana e todas as nossas conquistas, parece lógico supor que temos habilidades excepcionais que não são inerentes a todos os outros animais.
Há muito tempo estamos convencidos de que cultura, tecnologia, altruísmo e muitos outros traços podem servir como sinais da grandeza de uma pessoa, mas quanto mais você se aprofunda neste tópico, menor se torna a lista.
Por exemplo, há muito se sabe que os macacos usam pedras para picar nozes, e os corvos da Nova Caledônia fazem anzóis com gravetos quebrados para obter sua própria comida. Ambos são formas rudimentares de uso de ferramentas.
Mesmo os invertebrados não ficam de lado. Por exemplo, polvos de braços curtos foram vistos recolhendo cascas de coco, que arrastaram para o fundo do oceano para se protegerem.
E um chimpanzé na Zâmbia foi encontrado carregando um feixe de grama na orelha sem motivo aparente. Provavelmente, ela apenas achou que era lindo.
Logo, muitos outros chimpanzés de seu grupo começaram a imitar essa "moda". Os estudiosos interpretam esse desejo de se decorar como uma forma de expressão cultural.
Além disso, muitas criaturas parecem ter um senso inato de justiça e podem até ter empatia pelos outros.
Isso pode indicar que eles estão experimentando uma ampla gama de emoções que antes eram consideradas exclusivas de nossa espécie.
Recentemente, uma baleia jubarte salvou a vida de uma foca protegendo-a de um ataque de baleia assassina. Isso confirma ainda mais que não somos os únicos animais capazes de exibir comportamento altruísta.
E o pensamento consciente?
Talvez devêssemos falar aqui sobre a consciência de seu próprio "eu" - a capacidade de um animal se perceber como pessoa. É a capacidade de introspecção que é uma forma rudimentar de consciência.
Das muitas qualidades que podem nos tornar únicos, esse senso de identidade é o mais difícil de medir com segurança.
Um dos experimentos mais comuns neste tópico é que a tinta é aplicada no corpo de um animal e depois colocada na frente de um espelho. Se um animal nota uma mancha e tenta apagá-la, podemos concluir que ele entende que vê seu reflexo e, portanto, tem alguma ideia de si mesmo.
Em uma pessoa, essa capacidade aparece apenas em um ano e meio, porém, aqui não estamos sozinhos.
Bonobos, chimpanzés, orangotangos, gorilas, pega, golfinhos e orcas também mostram sinais de autoconsciência.
Então não somos tão especiais?
E aqui você não deve tirar conclusões precipitadas. Algumas faculdades mentais podem ser exclusivas para nós, e a melhor maneira de ilustrar isso é considerar uma conversa em um jantar em família.
Em primeiro lugar, o surpreendente é que podemos falar. Não importa quais pensamentos e sentimentos nos visitaram durante o dia - encontraremos palavras para expressar nossas experiências e descrevê-las aos nossos entes queridos.
Nenhuma outra criatura viva é capaz de se comunicar tão livremente.
Com a ajuda da dança do abanar, as abelhas podem informar umas às outras sobre a localização do canteiro de flores e até alertar outras abelhas sobre a presença de um inseto perigoso. Mas eles não podem expressar o que experimentaram durante o dia: seu "vocabulário" lhes permite transmitir apenas alguns fatos sobre as circunstâncias atuais.
A linguagem humana não tem tais limitações. Podemos escolher entre um número infinito de combinações de palavras e expressar nossos sentimentos mais profundos ou formular as leis da física.
E mesmo que não possamos encontrar o termo certo, simplesmente inventaremos um novo.
Ainda mais interessante é o fato de que a maioria de nossas conversas não é sobre o presente, mas sobre o passado e o futuro. Isso nos leva a outra característica humana distinta.
Já mencionamos que os humanos são capazes de lembrar mais do que outros animais. Essa é a chamada memória semântica. Mas também podemos ter memórias "episódicas" - isso significa que podemos recriar mentalmente os eventos do passado em grande detalhe.
Há uma grande diferença entre saber que Paris é a capital da França e ser capaz de lembrar o que você viu e ouviu em sua primeira excursão ao Louvre.
Mas o mais importante, a capacidade de pensar sobre o passado nos permite olhar para o futuro, pois podemos usar nossas experiências para prever eventos possíveis.
Você é capaz de imaginar suas próximas férias com base na experiência de viagens anteriores e, com base nesse conhecimento, entender quais hotéis e pratos você vai gostar e quais atrações gostaria de visitar durante sua viagem.
Nenhum outro animal teve memórias pessoais tão complexas combinadas com a habilidade de planejar cadeias inteiras de ação com antecedência.
Mesmo as abelhas, com sua complexa organização social, provavelmente simplesmente reagirão às circunstâncias atuais. Seus pensamentos se limitam a voar para a próxima flor ou ao perigo de intrometer estranhos na colmeia.
É improvável que sejam capazes de se entregar às lembranças de como é ser um verme.
Tanto a linguagem quanto a "viagem no tempo" mental nos permitem compartilhar impressões e esperanças com muitas outras pessoas, combinando conhecimentos díspares em redes de informação que crescem a cada geração.
Sem isso, é impossível imaginar ciência, arquitetura, tecnologia, literatura - enfim, tudo que permite ler e compreender este artigo.
