Um caso extremo dessa experiência é chamado de transtorno de ansiedade social ou transtorno de ansiedade social. A fobia social é comum em quase todos os países civilizados do mundo. De acordo com alguns relatórios, cerca de 5% da população - mais de quinze milhões de pessoas - sofre de SAD apenas nos Estados Unidos. No entanto, o medo irracional de atrair a atenção de outras pessoas é familiar a todos (exceto personalidades psicopatas), embora não de forma tão severa. A vergonha é uma experiência mais sutil e onipresente.
Acredita-se que mesmo crianças a partir de um ano de idade podem sentir vergonha. Estudos mostram que a gravidade desse sentimento é em grande parte herdada, embora, é claro, seja improvável que um certo "gene da vergonha" seja encontrado: como outros traços complexos de caráter e comportamento, é determinado pelo trabalho de uma enorme massa de fatores, tanto genéticos quanto relacionados com características individuais de desenvolvimento e história pessoal.
Ao estudar a vergonha em crianças que ainda não conseguem perceber esse sentimento, os pesquisadores costumam traçar um paralelo entre ela e o desejo de fugir e se esconder de objetos e acontecimentos incompreensíveis para a criança, desconhecidos e incontroláveis. Na verdade, a vergonha é baseada em uma resposta especial do sistema nervoso a uma situação potencialmente perigosa ou desconhecida - a natureza dessa experiência é protetora (adaptativa) e pode ser extremamente útil.
Há cerca de dez anos, cientistas americanos colocaram adolescentes em um tomógrafo e observaram o que acontecia com o cérebro durante um jogo em que eles podiam perder ou ganhar dinheiro. Ao mesmo tempo, testes psicológicos preliminares permitiram selecionar 13 adolescentes que se caracterizavam por uma timidez especial e 19 que praticamente não a apresentavam. Ambos só precisavam apertar um botão em resposta a um sinal - quanto mais rápido, mais chances tinham de vencer.
Para surpresa dos autores, não havia muita diferença entre os adolescentes na atividade da amígdala, o órgão cerebral principal responsável por sentir medo. Já o "tímido" mostrou muitas vezes maior atividade do corpo estriado, que está associada ao trabalho do mesmo sistema interno de recompensa. As razões para isso ainda não são claras, mas essa diferença permitiu que os adolescentes "tímidos" se mostrassem no jogo experimental muito mais eficaz. De acordo com algumas suposições, a timidez de caráter pode ser devida ao fato de que o cérebro como um todo reage com mais brilho e agilidade aos estímulos - potencialmente perigosos e benéficos, positivos. Em outras palavras, ter vergonha não é nada envergonhado.
