A nave espacial New Horizons, que passou por Plutão em 2015, se aproximou com sucesso de Ultima Thule, um objeto do cinturão de Kuiper em 1º de janeiro de 2019. O nome Ultima Thule significa um lugar distante e inexplorado, que, embora muito adequado para um corpo celeste, ainda é apenas um apelido. O nome oficial será atribuído pela União Astronômica Internacional, que completa 100 anos em 2019.
As realizações da União incluem uma seleção de vários nomes dados às formações geológicas na Lua e em Marte por astrônomos rivais ao longo dos séculos. Mas as tarefas da organização não paravam por aí - começou a era espacial e as espaçonaves começaram a enviar imagens à Terra mostrando elementos da paisagem dos planetas e suas luas.
Com base nos nomes lunares e marcianos já estabelecidos, a União Astronômica Internacional escolheu temas para os nomes das formações geológicas em cada corpo celeste. Por exemplo, grandes crateras em Marte têm o nome de escritores e cientistas falecidos que estavam de alguma forma associados a Marte (por exemplo, Asimov e Da Vinci), e crateras com menos de 60 km de diâmetro têm o nome de cidades e vilas na Terra (por exemplo, Bordéus e Cádis).
Além das crateras, a maioria dos nomes geológicos estão em duas partes, com um termo descritivo de origem latina adicionado para indicar um tipo de formação geológica. Em Marte, podemos encontrar vales chamados Aris Vallis, Tiu Vallis e Simud Vallis (Vallis - vale latino). Antes do termo, o nome de Marte é adicionado em outro idioma - nesses exemplos, em grego, inglês antigo / germânico e sumério. Outros termos descritivos incluem Chasma (canyon), Mons (montanha), Planitia (planície baixa) e Planum (vale alto ou planalto).
O maior vulcão de Marte, Olympus Mons (Olympus) às vezes é visto da Terra como um ponto brilhante de vida curta que às vezes pode ser visto através de telescópios. Embora seu primeiro nome fosse Nix Olympica (a neve do Olimpo), as sondas mostraram que as mudanças periódicas no brilho não são neve, mas nuvens que às vezes se acumulam no cume. A União Astronômica Internacional decidiu manter Olympus como parte do nome, adicionando um termo descritivo mais apropriado Mons (em latim para montanha).
Na Lua, a União deixou o Mare (mar latino) como termo descritivo para manchas escuras, embora seja claro que nunca foram preenchidas com água, como acreditavam os antigos astrônomos. Mas o Mare Langrenianum, em homenagem ao astrônomo holandês Michael van Langren em 1655, agora é chamado de Mare Fecunditatis.
A União Astronômica Internacional se esforça para alcançar um equilíbrio cultural e de gênero em nomes. Os nomes das crateras lunares, por exemplo, imortalizaram cientistas famosos do passado, que por razões históricas são em sua maioria homens do Ocidente. Como compensação parcial, a União decidiu que todas as formações geológicas em Vênus, cuja superfície era inexplorada devido à cobertura global de nuvens até que uma espaçonave de radar fosse lançada em órbita, teriam o nome de mulheres. Por exemplo, Nightingale Corona é um elemento de paisagem oval com o nome de Florence Nightingale. Existem três exceções para nomes não femininos que foram notados desde a Terra.
Antes das primeiras fotografias detalhadas das luas de Júpiter, que foram tiradas pela Voyager 1 em 1979, a União planejou usar nomes dos mitos dos povos da zona equatorial da Terra para a lua Io, habitantes da zona temperada europeia para a Europa, personagens da mitologia oriental para Ganimedes e os nomes dos deuses das culturas dos extremos norte para Callisto.
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A regra funcionou nas últimas três luas, por exemplo, Europa tem Annwn Regio (Annwn é a vida após a morte galesa), Ganimedes e Calisto têm crateras chamadas Anubis e Valhalla.
Mas como se constatou que erupções vulcânicas ocorrem constantemente em Io, os elementos da paisagem do satélite começaram a receber os nomes das divindades do fogo, sol, trovão, relâmpagos e vulcões dos povos de todo o mundo. Por exemplo, Ah Peku, Camaxtli, Emakong, Maui, Shamshu, Tawhaki e Tien Mu são os nomes dos deuses do fogo, trovão ou sol dos maias, astecas, tribos da Nova Bretanha, Havaí, Península Arábica, Maori e China.
