65 milhões de anos atrás, um asteróide de 10-15 quilômetros de comprimento, movendo-se a uma velocidade de 57 a 115 mil km / h, colidiu com a Terra. Como resultado da colisão, em questão de minutos, uma cratera com um diâmetro de 180 quilômetros foi formada, a superfície da Terra derreteu e enormes cadeias de montanhas se ergueram. A explosão provocou um megatsunami devastador, e destroços sólidos caíram à superfície da terra na forma de uma chuva de fogo. A poeira subiu para a atmosfera, e o planeta ficou coberto de escuridão por semanas, talvez meses. A queda do asteróide levou à extinção do Cretáceo. 75% de todas as espécies vegetais e animais, incluindo dinossauros, morreram na Terra.
Achados astronômicos e geológicos indicam que a repetição de tais eventos é apenas uma questão de tempo. Talvez não amanhã ou nos próximos duzentos anos, mas com certeza acontecerá. A esse respeito, alguns astrônomos temem que a humanidade não esteja fazendo esforços suficientes para evitar a catástrofe iminente. O Asteroid Day, comemorado em 30 de junho, é uma campanha internacional de conscientização que visa destacar os desafios e ameaças que pairam sobre o planeta. No ano passado, a ONU declarou o Dia do Asteróide internacional. Neste dia, são realizados 700 eventos em 190 países do mundo, encontros com a participação de especialistas e cientistas, que podem ser assistidos ao vivo. O Discovery Channel exibirá uma série de documentários temáticos, além da estreia do filme "Como sobreviver a uma queda de asteróide"na produção da qual participaram os ativistas da campanha de informação.
Aqui está um trecho de uma palestra do Discovery Channel por um dos divulgadores do dia do asteróide, o astronauta da NASA e ex-participante da Apollo Rusty Schweickart: “Milhares de impactos atingiram o planeta esta noite. 100 toneladas de asteróides caem na Terra todos os dias. A maioria deles tem o tamanho de um grão ou seixo, e apenas dois ou três corpos têm o tamanho de uma bola de futebol. O mais perigoso é que um corpo maior pode cair sobre nós e, então, uma enorme destruição ocorrerá na Terra. E é só uma questão de tempo."
Além da ameaça de queda de enormes asteróides capazes de destruir a humanidade, os iniciadores da empresa alertam para o perigo real representado por objetos mais modestos. O diâmetro desses corpos é de dezenas e centenas de metros, e eles giram em grandes quantidades nas órbitas mais próximas da Terra. Como resultado de uma colisão com um desses objetos, cidades inteiras ou mesmo regiões podem ser destruídas.
Aqui está um exemplo recente. Um meteorito de 17 metros de diâmetro, que caiu em Chelyabinsk em 15 de fevereiro de 2013, provocou uma explosão com potência 35 vezes maior do que a bomba lançada em Hiroshima. Este fragmento, descoberto pelos cientistas somente após entrar na atmosfera da Terra, se transformou em um projétil de fogo real. Felizmente, esse objeto não era muito denso, então o carro explodiu no ar e não causou sérios danos ao solo. No entanto, a explosão danificou 7.200 edifícios em seis cidades e feriu 1.500 pessoas. A maioria dos feridos foi recebida por pessoas que estavam em pé no momento da explosão na janela para ver melhor o que estava acontecendo.
No início do século passado, um objeto maior causou uma destruição ainda maior. Este é o meteorito Tunguska. Em 30 de junho de 1908, o objeto, com diâmetro de 30 a 50 metros segundo várias fontes, destruiu um total de 2 mil quilômetros quadrados de taiga siberiana, ou 80 milhões de árvores. Esta data agora é comemorada como Dia do Asteróide. Uma explosão com um rendimento de 1000 bombas lançadas em Hiroshima ocorreu em uma área deserta. Mas quais seriam as consequências se um asteróide caísse em uma área densamente povoada?
Existe uma oportunidade para preparar
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Felizmente, as agências espaciais são capazes de desenvolver tecnologias para alterar a trajetória de objetos desse tamanho, e os astrônomos têm as ferramentas de que precisam para detectar ameaças a tempo. No entanto, os cientistas precisam de amplo apoio público e financiamento adequado.
"Ao contrário de terremotos, tsunamis ou furacões, uma colisão de asteróide é um desastre evitável", disse o astrofísico Hakeem Oluseyi, um dos promotores do Dia do Asteróide. "Com uma preparação adequada, as colisões futuras podem ser previstas."
Infelizmente, o problema de colisões com asteróides não está incluído nas tarefas prioritárias de qualquer organização séria. Em dezembro de 2016, os membros da Agência Espacial Europeia (ESA) não aprovaram o financiamento para a Missão de Impacto de Asteróides (AIM) , que envolvia a criação de um programa para testar a tecnologia de trajetória de asteróides em colaboração com a NASA. A preferência foi dada à missão de exploração ExoMars Mars. Os astrônomos descobrem novos detritos espaciais perto da Terra todos os dias, mas a taxa de detecção é muito lenta.
Se há evidências claras do poder destrutivo dos asteróides e tecnologias estão sendo desenvolvidas para evitar colisões futuras, por que esse problema não é levado a sério?
Debbie Lewis, especialista em emergências e ameaças e promotora do Asteroid Day, acredita que o principal motivo é que esses eventos geralmente não têm testemunhas oculares. “Todos nós sabemos o que são tornados, inundações, furacões ou terremotos porque esses eventos acontecem na vida de todos.” Schweikart também concorda com ela, que acredita que "nem todas as pessoas em sua vida podem testemunhar a queda de um grande asteróide". Se não houver testemunhas, o fenômeno em si parece não existir.
Veja para acreditar
Grandes telescópios nos convencem do contrário. A olho nu, traços de impactos de asteróides nos últimos 4 bilhões de anos podem ser vistos na superfície lunar. Na Terra, esses vestígios ficam ocultos devido ao movimento das placas tectônicas. Em 2009, astrônomos testemunharam uma poderosa colisão do cometa "Shoemakers - Levi 9" com o planeta Júpiter. Como resultado da colisão, um ponto maior do que a Terra se formou na turbulenta superfície do planeta por várias semanas. E quanto à Terra? Entre 1994 e 2013, 556 bolas de fogo foram detectadas na atmosfera terrestre, bem como chamas e bolas de fogo formadas como resultado da queda de asteroides com tamanhos de um a 20 metros.
Mas o que acontece fora da Terra? Acredita-se que os cientistas tenham descoberto apenas um centésimo de todos os asteróides do sistema solar (felizmente, isso é 90% dos maiores asteróides). Além disso, a maioria está localizada a uma grande distância - no cinturão de Kuiper ou além, bem como no cinturão de asteróides, um grande acúmulo de detritos entre as órbitas de Marte e o gigante Júpiter. Esses destroços não representam uma ameaça séria ao nosso planeta.
Mas a situação pode mudar se esses asteróides ou cometas, sob a influência da gravidade solar, se aproximarem da Terra em menos de 1,3 unidades astronômicas (UA) (UA é a distância do Sol ao nosso planeta). Esses objetos estão incluídos na categoria Near-Earth Objects (NEO). Corpos que atingem 150 metros de comprimento e se aproximam da Terra a uma distância de menos de 7,5 milhões de quilômetros (para comparação, a distância mínima da Terra a Marte é de 53 milhões de quilômetros) são considerados Objetos Potencialmente Perigosos (POA). Em média, apenas 4% dos NEOs são potencialmente perigosos.
Observando o céu
Por precaução, os astrônomos estão constantemente à procura de objetos luminosos no céu, que podem ser astroides ou cometas em direção à Terra. Graças a este trabalho, realizado por vários observatórios na terra e no espaço, incluindo o De Cam Neo Survey, NEOWISE e Catalina Sky Survey, 1.500 NEOs foram descobertos em 2015. Mas isso pode não ser suficiente.
“Milhares de astrônomos fazem observações todas as noites”, diz Schweikart. "Mas precisamos de mais equipamentos para prever uma colisão perigosa e, para isso, precisamos localizar cerca de 10 milhões de objetos." Quanto falta descobrir? No momento, os cientistas localizaram cerca de 16.300 NEOs.
A este respeito, os organizadores do Dia do Asteróide elaboraram a “Declaração 100X”, que afirma a necessidade de se conseguir um aumento de cem vezes no número de asteróides localizados. O astrofísico Hakeem Oluseyi acredita que atualmente existem três maneiras de se conseguir isso: com telescópios ópticos, radiotelescópios e telescópios infravermelhos espaciais.
Por sua vez, a Casa Branca em 2016 anunciou sua meta de trazer a porcentagem de asteróides abertos com mais de 140 metros de tamanho para 90%. De acordo com o relatório sobre a estratégia nacional de preparação para as greves do HZS, 28% dos órgãos estão abertos. "O poder da explosão quando esses objetos colidem com a Terra é equivalente a 60 megatons, o que excede o volume de energia liberado ao testar a bomba atômica mais poderosa já testada na Terra (Tsar Bomba com capacidade de 50 megatons)." Essa colisão pode levar à destruição localizada.
300 mil objetos com mais de 40 metros de comprimento
De acordo com o Jet Propulsion Laboratory (JPL), além de objetos de várias centenas de metros de tamanho, cerca de 10 milhões de corpos com diâmetro superior a 20 metros, bem como cerca de 300.000 corpos com comprimento superior a 40 metros, ainda não foram detectados. Esses objetos são capazes de destruir cidades inteiras.
O grau de perigo (pode colidir com a superfície, pode causar danos, pode levar à destruição) é uma característica importante na avaliação de asteróides. Normalmente, quando um novo OZS é aberto, quase nada se sabe sobre este objeto, e somente após vários meses ou mesmo anos de observações, os cientistas começam a determinar suas características. Só assim você poderá descobrir seu tamanho, forma, massa, composição química, órbita exata e possível ângulo de colisão. Todos esses fatores são muito importantes para prever a trajetória do objeto e possíveis ameaças.
Das explicações de Rusty Schweikart e do especialista Don Yeomans, segue-se: "Para proteger o planeta de colisões com asteróides, você só precisa de três coisas: detectá-los rapidamente, detectá-los rapidamente e detectá-los rapidamente."
Como Michael Küppers, pesquisador da Agência Espacial Européia (ESA) e membro do projeto AIM, disse à ABC, "leva de 10 a 15 anos para mudar a trajetória de um asteróide, embora dependa de muitos fatores". Portanto, é muito importante detectar esses objetos com antecedência para poder enviar missões no futuro para alterar suas trajetórias. Coopers também reconheceu que existe o perigo de objetos entrarem de fora do sistema solar. Um asteróide pode passar perto do Sol e passar despercebido. Esse objeto pode levar apenas alguns meses para chegar à Terra e será muito difícil evitar a colisão com ele.
Naves espaciais e bombas atômicas para mudar a trajetória dos asteróides
Agora, existem várias tecnologias teóricas para alterar a trajetória dos asteróides. Um atrator gravitacional é um método no qual uma grande espaçonave usa seus motores e sua própria gravidade para mudar gradualmente o curso de um asteróide. Ram cinético é uma colisão controlada em alta velocidade da espaçonave com um asteróide, o que leva a um deslocamento da trajetória de destroços. Ablação a laser - uso de pulsos de luz para afetar a superfície de um asteróide, resultando na formação de jatos de vapor e partículas que podem alterar a órbita do corpo. A possibilidade de usar uma carga nuclear está sendo considerada como último recurso. Esta é a única maneira de destruir ou desviar um objeto grande, mas, como resultado, muitos pequenos fragmentos podem se formar,e também não será possível desacelerar grandes fragmentos.
A cada ano, um asteróide do tamanho de um carro queima na atmosfera, transformando-se em uma bola de fogo. Uma vez a cada 100-1000 anos, um objeto do tamanho de um campo de futebol cai na Terra, capaz de destruir uma cidade inteira. Com uma frequência de vários milhares de anos, chega um asteróide capaz de destruir o território de um estado médio. Foi um desses asteróides que caiu no sudeste da Ásia 700 mil anos atrás. Cerca de uma vez a cada 10 milhões de anos, ocorre uma colisão com um objeto de vários quilômetros de comprimento. Se tal asteróide cair agora, pode destruir toda a humanidade ou levar a milhões de vítimas.
Tais fenômenos ocorrem muito raramente, portanto, no momento, nem uma única morte foi registrada em conexão com a queda de um meteorito. Em comparação com esses detritos espaciais, a poluição ambiental, a radiação nociva ou o tráfego de automóveis são ameaças mais tangíveis. No entanto, esta é uma ameaça real, alertam os divulgadores do Dia do Asteróide.
“Acho que é fundamental que as pessoas entendam o quanto isso é importante para cada um de nós, não apenas políticos, cientistas, engenheiros ou as pessoas envolvidas neste projeto”, disse o cineasta Greg Richter, um dos Ativistas do Dia do Asteróide. "Temos que fazer isso por nosso planeta e por nossa espécie." Para isso, em sua opinião, é necessário chamar a atenção do público para o tema. Os custos econômicos deste projeto não excederão os valores alocados para outros projetos de pesquisa.
“É como um seguro de carro para mim. Muitas pessoas dirigem e admitem que mais cedo ou mais tarde irão se envolver em um acidente”, concluiu Schweikart. “Não queremos nos preocupar com isso, queremos pagar o seguro. (…) Agora precisamos de seguro para poder encontrar e alterar as trajetórias desses objetos. No futuro, quando esse momento chegar, seremos capazes de salvar vidas humanas. Isso é tudo. Podemos envolver todo o planeta nesta atividade se as pessoas prestarem atenção a este tema. Espero que, graças ao Dia do Asteróide, as pessoas consigam obter informações suficientes e ajudar seus líderes políticos a tomar as decisões certas.”
Tal como acontece com outros desafios globais, como mudança climática ou pobreza, lidar com o impacto de um grande asteróide é talvez outra chance de provar que a humanidade pode unir forças para o bem-estar das gerações futuras. Alternativamente, você pode cruzar os dedos e rezar para que esse desastre não aconteça enquanto nossa civilização existir.
Gonzalo López Sánchez
